Karol Wojtyla, som påven egentligen heter, valdes i oktober 1978 till den förste icke-italienske påven på fyra och ett halvt århundrade.
Under hans påveperiod har den katolska kyrkan växt till att omfatta över en miljard medlemmar.
Han har varit en outtröttlig resenär och gjort 130 besök i olika länder.
Påven spelade en roll i kommunismens fall i Östeuropa 1989 och är den förste påve som har predikat i en protestantisk kyrka och en synagoga.
Påven beskrivs som en förkämpe för de förtryckta, men har samtidigt mött kritik för sitt försvar av konservatismen inom den katolska kyrkan.
Många katoliker, i synnerhet i de rika länderna, har ogillat hans motstånd mot preventivmedel och kvinnliga präster. Opåverkad av protesterna har han fortsatt predika mot aborter, preventivmedel sex utom äktenskapet, skilsmässor, drogmissbruk och kärnfamiljens sönderfall.
TT-Reuters