Avregleringen av järnvägstrafiken sker i flera steg. Några av dem togs för flera år sedan.
• 1988 delades Statens Järnvägar i två delar: Banverket som förvaltar spårnätet, och SJ som driver järnvägstrafik på affärsmässig grund. Själva grundförutsättningen för att kunna ha flera konkurrerande tågbolag.
• 2007 avreglerades marknaden för inrikes chartertåg och nattåg. SJ har dock behållit sin dominerande position.
• 2007 antog EU det så kallade marknadsöppningsdirektivet, som bestämmer att marknaden för internationell trafik i Europa ska vara helt öppen i januari 2010.
• I mars 2009 lägger regeringen Reinfeldt fram sin järnvägsproposition - man har bestämt sig för att gå längre än EU-direktivet och avreglerar även den inrikes tågtrafiken.
• 1 juli 2009 upphör SJ:s monopol på kommersiell inrikes tågtrafik - men bara på helgerna.
• 1 oktober 2009 upphör SJ:s monopol på trafik mellan Sverige och utlandet.
• 1 oktober 2010 upphör SJ:s monopol på kommersiell inrikes tågtrafik även vardagar.
• december 2011 kan även andra aktörer än SJ ha fått fasta årstidtabeller från Banverket.