Sköldpaddornas urmoder funnen

Hur fick sköldpaddorna sitt skal? Frågan kan första gången besvaras tack vare nyupptäckta fossil av ett djur som möjligen kan vara sköldpaddornas urmoder. Det märkliga djuret var bara till hälften inkapslat i skal.

Det rör sig med andra ord om ett fossil som Charles Darwin skulle ha uppskattat - en äkta felande länk som avslöjar hur utvecklingen från ödlelika reptiler till sköldpaddor gick till.

Djuret, som hittades i provinsen Guizhou i sydvästra Kina, levde för 220 miljoner år sedan under triastiden. Det är därmed den äldsta sköldpadda som beskrivits, vilket är logiskt med tanke på att den också är den mest primitiva.

Bakom upptäckten, som beskrivs i den vetenskapliga tidskriften Nature (081127), står paleontologer från Kina och USA.

Saknade näbb
De välbevarade fossilen visar att arten hade skal på buken men inte på ryggen. Till skillnad från moderna sköldpaddor saknade den näbb och hade i stället normala käkar med tänder. Kroppslängden var cirka 40 centimeter.

De avvikande karaktärerna återspeglas i dess namn, Odontochelys semitestacea, vilket kan översättas till "tandsköldpaddan med halvt skal".

Arten hade också långa extremiteter vilket antyder att den var havslevande.

Tidigare trodde man att sköldpaddorna utvecklades som landlevande djur, men att döma av det nya fyndet såg de dagens ljus i en marin miljö.

Skydd mot rovdjura
Det kan också förklara varför skal först utvecklades på kroppens undersida, i stället för på ovansidan. I havet kommer de flesta attacker från rovdjur underifrån, något som landlevande djur inte behöver frukta.

Ryggsidan på Odontochelys saknade skal helt och hållet. Det innebär dock inte att den var helt oskyddad för ett anfall uppifrån. Dess revben var mycket breda, på samma sätt som hos nutida sköldpaddsembryon. En rimlig tolkning är att revbenen delvis fungerade som ett skal, om än ett ofärdigt sådant.

Det dröjde heller inte särskilt länge innan ättlingarna till Odontocehelys utvecklat skal på ryggen, och även tog steget upp på land. Redan för 205 miljoner år sedan fanns landlevande sköldpaddor som var relativt lika vår tids arter.

TT

• Tweet