Det är alltid lättare att ha distans till världens ofattbara vidrigheter när de rapporteras i snuttifierad nyhetsform utan kontext. Den här dokumentären följer terrorsekten Isis väg till makten inifrån deras huvudstad Raqqa och erbjuder en bättre inblick i Isis mediestrategi och psykologiska krigsföring. Allt tack vare medborgarjournalisterna i ”Raqqa is being slaughtered silently” – en grupp aktivister som började rapportera när Isis tog makten över staden och som varit en av få trovärdiga källor inifrån helvetet.

Vi följer RBSS som försöker behålla lugnet samtidigt som Isis sprider skräck genom offentliga avrättningar och rekrytering av barnsoldater. Det mesta av materialet är medborgarjournalisternas egna, och regissören Matthew Heineman ryggar inte för att visa allt. Grymheterna är nödvändig fakta och på många sätt påminner terroristernas metoder om de mexikanska knarkkartellernas, som Heineman skildrat tidigare i dokumentären ”Cartel Land” (2015).

RBSS ger sig in i ett farligt mediakrig med terroristerna. De trycker bland annat en egen tidning som de kamouflerar i pärmar hämtade från Isis egen propagandaskrift. Deras rapporter från insidan fungerar som motvikt till Isis egna rekryteringsvideos, ofta proffsigt producerade actionspektakel inspirerade av TV-spel som ”Grand Theft Auto”. 

RBSS rapporter bidrar till att internettrafiken från Raqqa måste släckas ned, vilket förhindrar terroristernas kommunikation, men också aktivisternas. Engagemanget kommer med ett högt pris. Under dokumentärens gång blir flera av dem mördade innan flera av de till slut flyr till Europa.

Välkomnandet i Tyskland består av högerextrema idioter som vrålar åt dem att åka hem igen.

”City of Ghosts” är en inblick i helvetet på jorden men på många sätt även en skildring av filterbubblornas värsta effekter. RBSS kämpar för att bevara värdet av fakta i en värld av konspirationsteorier som sträcker sig bortom mellanöstern och inspirerar både jihadister och nazister i Europa. Ett budskap som fortsätter att upprepas är exempelvis att Isis omöjligt kan besegras med militära åtgärder. 

Efter att ha sett släktingar och vänner mördas tappar aktivisterna snart förmågan att känna rädsla. På så sätt ger porträttet av frontfiguren Abdalaziz Alhamza och hans kollegor en gripande insyn i terrorismens avtrubbande kraft.