Ananta Bijoy Das hade mottagit hot de senaste månaderna och hans vän Debasish Debu säger till nyhetsbyrån AFP att kamraten stod på ”extremisternas dödlista”. 33-åriga Das, som arbetade på bank, dödades av ett maskerat machetebeväpnat gäng i staden Sylhet.

Det är tredje gången på mindre än tre månader som en kritiker av religiös extremism mördas i landet.

Islamister bakom dåd

Das beskrivs som en ateist som skrev på en sajt som brukade modereras av den amerikanske bloggaren och författaren Avijit Roy, som själv knivmördades i huvudstaden Dhaka i februari. För bara en vecka sedan tog al-Qaidas gren på den indiska subkontinenten (Aqis) på sig attacken mot Roy.

Bangladesh är officiellt ett sekulärt land, men över 90 procent av befolkningen är muslimer. Militanta religiösa extremister har attackerat sekulära författare de senaste åren samtidigt som regeringen har försökt att slå ned på hårdföra islamistiska grupper som förespråkar sharialagar.

Morden på bloggare har utlöst flera demonstrationer både nationellt och internationellt och regeringen har kritiserats för att inte göra tillräckligt för att skydda sekulära aktivister och journalister.

Polarisering och radikalisering

Enligt Sten Widmalm, professor i statsvetenskap vid Uppsala universitet, är den bakomliggande problematiken rotad i den lokala politiken men också en del av en ökad polarisering mellan religiösa grupper i hela Sydasien.

– Det tycks bli allt mindre utrymme för demokrati i Bangladesh. Det är svårt att yttra sig i medier, att ha en sekulär ståndpunkt. Också i länder som Indien och Pakistan är utrymmet mindre för yttrandefriheten i dag än för ett par år sedan, säger han till TT.