20 stycken guldvingade skogssångare som häckar i Cumberland-bergen i nordöstra Tennesee, USA, försågs i maj 2013 med spårningsutrustning. Utrustningen väger bara ett halvt gram och mäter dagsljusnivåer och ger forskarna ett verktyg för att kunna uppskatta flyttfåglarnas positioner.

Syftet med studien var egentligen att se hur många av fåglarna som kom tillbaka igen efter vintern. 10 av dem kom tillbaka, men forskarna såg också något annat som gjorde dem förbluffade.

Fåglarna evakuerade

När forskarna befann sig ute i fält för att studera de hemvändande fåglarna, kom plötsligt en varning om att en tornado var på ingång. Forskarna satte sig i säkerhet och när stormen hade passerat fångade de in fem av fåglarna och tog av spårningsutrustningen.

Enligt forskarna visar data från spårningsutrustninen att fåglarna hade gjort precis som de själva. Alla fem skogssångarna lämnade sina häckningsplatser en till två dagar innan tornadon drog in över området. Den närmaste virvelstormen var då fortfarande tiotals mil bort och där fåglarna befann sig visade vädret inga tecken på att vara på väg att försämras.

Ändå evakuerade fåglarna 700 kilometer söderut till den mexikanska golfen och väntade tills tornadon dragit förbi. När den gjort det återvände de omedelbart hem igen. Den 2 maj var alla tillbaka.

God hörsel förklaringen

En tornado ger ifrån sig ett dovt brummande ljud – mycket lägre än vad som kan uppfattas av det mänskliga örat – och forskarna tror att de guldvingade skogssångarna hörde ljudet tack vare sin mycket goda hörsel som kan uppfatta lågfrekventa ljud. Sådana lågfrekventa ljud kan färdas hundratals mil och skulle kunna fungera som ett slags varningssignal för fåglarna.

– Det är högst osannolikt att det här är den enda fågelart som gör så här, säger Dr Henry Streby, från University of California till BBC.

Enligt Streby var det rent allmänt mycket färre fåglar i området tidpunkten innan drog in över området.

De amerikanska forskarna skriver om sina resultat i tidskriften Journal och Current Biologhy.

Andra faktorer kan ha påverkat

En annan forskare, Dr Chris Hewson från den brittiska ornitologiska insitutionen BTO, säger till BBC att de amerikanska forskarnas slutsats är rimlig med tanke på att många fågelrarter, bland annat falkar, tros använda sig av lågfrekventa ljud för att navigera.

Samtidigt tycker Hewson att det finns anledning att vara försiktig med att tolka forskningsresultaten. Det eftersom fåglarnas positioner i det här fallet uppskattats genom att beräkna dagsljusnivåer och inte med hjälp av spårning via satelliter. Snabba väderförändringar eller andra faktorer som gjort att spårningsutrustningen hamnat i skugga kan ha påverkat mätresultaten, menar Hewson.

Men det är en kritik som författarna till studien slår ifrån sig. Det faktum att övergångarna mellan olika stadier av dagsljus var jämna, och inte tvära, tyder enligt dem på att det inte handlar om att resultaten ”störts” av yttre faktorer.

– Jag är säker på att de flög till mexikanska golfen, säger Henry Streby.