Att kränga av sig regeringsårens tvångströja har inneburit mirakel för både Lööf och för Centerpartiet. För några år sedan var både partiledaren och partiet uträknade av flera politiska bedömare.
Förra mandatperioden låg partiet under lång tid klart under riksdagsspärren i opinionsmätningarna. Somliga förutspådde till och med Centerpartiets sorti ur Riksdagen.
Men Annie Lööf och Centerpartiet lyckades krångla sig ur krisen och trots att riksdagsvalet 2014 egentligen var en tillbakagång jämfört med valet 2010 uppfattade de flesta centerpartister det som en stor framgång. De hade ju stått vid avgrundens rand och tittat ner i mörkret.
Ett idéprogram som bland annat förespråkade månggifte
Just detta är kanske den viktigaste förklaringen till den oförställda glädje som präglar Centerpartiet idag. För trots opinionsframgångarna är avståndet stort till de stora partierna i svensk politik, Socialdemokraterna, Moderaterna och Sverigedemokraterna. Och jämfört med 1970-talets glansdagar då Centerpartiet var uppe i 25 procent av rösterna är dagens opinionssiffror inget att jubla över.
Men jämför man i stället, vilket centerpartister gärna gör, med förra mandatperiodens djupa kris har partiet förstås all anledning av att vara på bra humör.
Annie Lööf valdes till partiledare 2011 och kastades rakt in i ett akut krisförlopp när hennes parti året därpå lanserade ett idéprogram som bland annat förespråkade månggifte, slopad skolplikt och fri invandring. Det nyliberala inflytandet var stort på detta idéprogram, som slog ner som en bomb både inom partiet och i den politiska debatten.
Följden blev en svårartad kris för både Centerpartiet och för Annie Lööf. Trots att Annie Lööf lyckades rida ut stormen fortsatte opinionsstödet att sjunka. I flera mätningar 2013 låg partiet på strax över tre procent.
Redan i valrörelsen 2014 hade vändpunkten inträffat
Hur har då Annie Lööf lyckats vända trenden? Ja, en viktig förklaring är att Centerpartiet har renodlat sina politiska budskap. Det mesta kretsar nu kring decentralisering, småföretagsamhet och landsbygdsfrågor. Redan i valrörelsen 2014 hade vändpunkten inträffat och partiet var på väg uppåt i mätningarna.
Oppositionstiden har därefter fortsatt att gynna partiet. Flyktingkrisen har lett till att flera av de övriga partierna lagt om sin politik, medan centerpartiet i praktiken har vidhållit sin generösa syn på migration. Det har lett till att både missnöjda miljöpartister och missnöjda moderater sökt sig till partiet. Men frågan är hur mycket mer som finns att ta i den opinionen?
Centerpartiet har dock ett starkt kort i Annie Lööf. Hon har högt förtroende bland väljarna och historien visar att allmänborgerliga väljare gärna dras till det borgerliga parti som har den mest populäre partiledaren. Här kan det alltså finnas mer att vinna för Centerpartiet om krisen fortsätter för Moderaterna och Anna Kinberg Batra.
Partistrategerna tror att partiet har potential att växa ännu mer
Centerpartiet ligger på drygt nio procent i de flesta opinionsmätningar. Partistrategerna tror att partiet har potential att växa ännu mer. Det lär dock förutsätta ytterligare profilering, alltså en politik som gör att Centerpartiet sticker ut, inte minst jämfört med andra borgerliga partier. Men en sådan profilering kan visa sig vara ett tveeggat svärd om det blir dags att kompromissa i regeringsställning.
Miljöpartiet är det tydligaste exemplet på hur hård profilering före ett val kan leda till kraschlandning efteråt. När kompromissandet börjar riskerar också väljarna att fly.
Den tilltagande splittringen inom alliansen är ett annat orosmoment för Annie Lööf liksom det faktum att trots Centerpartiets uppgång går alliansen som helhet inte särskilt bra. En alliansregering efter 2018 är ju Annie Lööfs förstahandsalternativ.
Lööf vill väl knappast tillbringa ytterligare fyra år i opposition
Hur Centerpartiet ska hantera en regeringsbildningsprocess blir allt mera höljt i dunkel. Annie Lööf har redan avvisat både en alliansregering med stöd av Sverigedemokraterna och en regering ihop med Socialdemokraterna.
Vilka andra regeringsalternativ som står till buds för Centerpartiet är inte enkelt att se mot bakgrund av dagens opinionssiffror. För Annie Lööf har väl knappast lust att frivilligt tillbringa ytterligare fyra år i opposition efter valet 2018?