KI:s dåvarande rektor Harriet Wallberg mötte stjärnkirurgen första gången i Göteborg 2009, under en konferens om innovativ medicin.
– Han höll en mycket bra föreläsning och visade intresse för Karolinska. Jag fick hans visitkort som jag lämnade till mina stamcellsforskare, berättar arriet Wallberg, i dag universitetskansler och myndighetschef på UKÄ, Universitetskanslersämbetet.
Harriet Wallberg är också medlem av Nobelkommittén som varje år utser Nobelpristagare i medicin eller fysiologi.
Vid den tidpunkten hade Karolinska storslagna planer på ett europeiskt center inom regenerativ medicin, det vill säga utvecklingen av konstgjorda organ som odlas fram utanför kroppen med hjälp av patientens egna stamceller. Centret skulle bygga på ett nära samarbete mellan Universitetssjukhuset i Florens och University College of London. Specialiseringen skulle vara avancerad luftrörskirurgi.
Viktig rekrytering
Tanken var att Paolo Macchiarini skulle leda KI in i framtiden med sin banbrytande forskning och experimentella operationer av luftstrupar i plast. Sommaren 2010 lämnade rekryteringsutskotten in ett underlag med CV och rekommenderade rektorn att anställa Paolo Macchiarini på tre år.
Bakom förslaget stod 14 prominenta professorer som bland annat skrev:
”Genom rekryteringen av Paolo Macchiarini kommer ett nu spirande europeiskt nätverkssamarbete snabbt kunna slå ut i blom. Vi räknar med att ha en fungerande regenerativ luftvägs-transplantationsverksamhet igång senast tre månader efter det att han knutits till ÖNH-kliniken vid Karolinska undiversitetssjukhuset.”
Den 5 oktober 2010 skrev rektor Harriet Wallberg under anställningen tillsammans med universitetssjukhusets dåvarande sjukhusdirektör Birger Jacobsson.
Ett år senare, i juni 2011 genomförde Paolo Macchiarini den första historiska operationen på Karolinska.
Tekniken som var oprövad hade aldrig tidigare testats på vare sig på människa eller djur och beskrevs nu som succé. Men det fanns de som tvivlade och ifrågasatte Macchiarinis metod. En av dem var den belgiske professor Pierre Delaere som larmade KI:s ansvariga. I ett mejl till Harriet Wallberg den 2 september 2011 varnade Pierre Delaere för Macchiarinis verksamhet.
Jämför metoden med mord
– Jag var hundra procent säker på att det handlade om en extrem variant av forskningsfusk och oetiska experiment på människa. Om du ser ett mord måste du agera, säger Pierre Delare. Han skickar även brev och bifogar en artikel där han ifrågasätter både operationsmetoden och Macchiarinis tidigare forskning.
Enligt Harriet Wallberg kom varningen för tidigt.
– Tyvärr så skickade han det för tidigt kan man säga. Han varnar för operationstekniken men problemet var att patienten mådde bra, alla var glada, minns Harriet Wallberg och säger att hon inte kunde agerat annorlunda eftersom allt uppgavs vara bra.
– Informationen jag fick var att det fanns språkproblem men att de andra kirurgerna tog hand om det.
Fortsatte operationer – trots husarrest
Den första varningen kom att följas av fler, både från Pierre Delaere och andra. Däremellan 2012 sattes Paolo Macchiarini i husarrest efter en operation i Florens i Italien, anklagad för att bland annat bedrägeri mot patienter och universitetssjukhus, en utredning som fortfarande pågår.
Under samma period fortsatte han sina experimentella strupoperationer, både på Karolinska och utomlands.
– Däremot borde varningen som Pierre Delaere skickade sommaren 2013 till både mig och KI:s rektor Anders Hamsten ha gett information om att det inte fungerade så bra, men då var ju inte jag rektor längre, säger Harriet Wallberg.
Trots att brottsmisstanskarna enligt Wallberg ”damp ner som en bomb” så var den enda åtgärd som KI-ledningen vidtog att avvisa klinikens begäran om ge Macchiarini en ordinarie anställning som professor.
– Jag var inte insatt i Macchiarins verksamhet utan det är ju prefekten och institutionschefen som har det ansvaret, förklarar den då ansvariga rektorn Harriet Wallberg.
Universitetskanslersämbetet, UKÄ, har offentliggjort att universitetskanslern Harriet Wallberg inte kommer att vara inblandad i tillsynsärendet som gäller KI och gästprofessorn Paolo Macchiarini.