Flera sjukdomar karakteriseras av obotlig och ofta oförklarlig kronisk smärta. Bianka Karshikoff, hjärnforskare vid Karolinska Institutet har i en doktorsavhandling kartlagt hur hjärnans smärtregleringssystem påverkas av infektioner.

I sina studier kunde hon se att smärttröskeln sjönk hos försökspersonerna när immunförsvaret var aktiverat. Detta samband ger viktiga ledtrådar till varför kronisk smärta överhuvudtaget uppstår, menar Bianka Karshikoff.

– I kroniska smärttillstånd, som vi i dag inte har någon bra förklaring till så kan det finnas en inflammation i kroppen som är så liten att den knappt går att mäta.

Kvinnor smärtkänsligare

En låggradig inflammation skulle, enligt forskarna, kanske kunna vara en av orsakerna till att personer med kroniska smärtsyndrom är extra känsliga för smärta.

– I våra studier ser vi att kvinnor blir mer smärtkänsliga av en inflammation, säger Bianka Karshikoff.

Smärtkänslighet kan ge förklaring

Under normala omständigheter är smärtregleringssystemet olika starkt hos olika individer, men generellt är systemet ofta svagare hos kvinnor, som därför också ofta har en lägre smärttröskel, enligt Bianka Karshikoff. Det innebär samtidigt att effekten vid en infektion blir mer märkbar hos kvinnor.

– Det skulle kunna vara en förklaring till varför fler kvinnor utvecklar kronisk smärta.

I dag saknas det behandling för många kroniska smärtsyndrom men den nya forskningen öppnar upp för nya möjligheter.

– Om man kan förstå hur inflammation påverkar smärta, då kan vi kanske också utveckla nya sorters mediciner som behandlar inflammation och inte bara smärtan i sig, säger Bianka Karshikoff.