Firandet ha under årens gång präglats av ordnade demonstrationer men också våldsamma kravaller, strejker och protester. Från början var kravet på åtta timmars arbetsdag den viktigaste frågan.

Polisen öppnade eld

Bakgrunden till att 1 maj blev den arbetarrörelsens högtidsdag är Haymarketmassakern i Chicago, i USA 1886. Någon dag innan massakern hade polisen skjutit två demonstrerade arbetare och nu ville demonstranterna visa sitt missnöje över händelsen och fortsätta kampen för kortare arbetsdagar.

Vid demonstrationen kastades en bomb mot polisen som öppnade eld mot demonstranterna. Sju poliser samt fyra demonstranter dog direkt samtidigt som flera personer skadades svårt och senare avled av sina skador. Flera av ledarna för demonstrationståget greps och dömdes till avrättning eller fängelse.

Och det är till minne av händelserna kring Haymarket som arbetarrörelsen runt om i världen firar 1 maj.  Datumet valdes för att hedra minnet av demonstrationen 1 maj 1886 som var förspelet till Haymarketmassakern 4 maj 1886.

Sverige

Första gången som 1 maj firades i Sverige var 1890 på Ladugårdsgärdet i Stockholm. Förslaget att göra dagen till en allmän helgdag kom 1926 men det tog fram till 1938 innan riksdagen röstade igenom förslaget.