Genom att ”mata” ett chip med mänskliga celler bygger Anna Herland och hennes forskningsgrupp upp en struktur, en enhet av hjärnan, som ska bete sig så likt hjärnan som möjligt och som också står i kontakt med en blodkärlsdel.
Kan studera hur läkemedel påverkar
Det kallas ”hjärna på chip” och kan användas för att studera läkemedel och gifter och förstå hur de når hjärnan och vilken effekt de kan ha på nervceller.
– Själva chipet är lika stort som en USB-sticka med små kanaler i. Det är gjort av ett gummiliknande material och därinne så bygger vi in cellerna i olika typer av miljöer.
Metoden kan bland annat användas vid forskning om hjärntumörer, Alzheimers sjukdom och Parkinsons sjukdom.
Brister i dagens modeller
Inom den biomedicinska forskningen är det problematiskt att forska direkt på människor. Därför använder man sig oftast av modellsystem, till exempel djurförsök. Ett annat sätt är att odla mänskliga celler i laboratorium. Men båda metoderna har sina brister.
Nackdelen med dagens cellmodeller är att cellerna väldigt snabbt förlorar sina fysiologiska funktioner utanför kroppen och resultaten blir därför inte helt tillförlitiliga.
Problem med djur
Djurförsök har en etisk problematik, men det är också stora skillnader i fysiologi mellan människor och djur och det gör det svårt att tolka resultaten.
– Djur är ju inte människor. Det finns många funktioner och sjukdomar hos människor som man inte kan få fram i djur och som därför fungerar bättre när man använder mänskliga celler, säger Anna Herland.
– Vi också låta cellerna interagera på samma sätt som de gör i nervsystemet. Vi kan alltså få fram funktioner som mycket mer liknar de funktioner som finns hos människor. Vi skulle ha svårt att få fram samma sak i djur.
Djurförsöken kan minska
Anna Herland har nu fått ett anslag på 400.000 kronor från organisationen Forska Utan Djurförsök. Hon är övertygad om att djurförsöken kommer att kunna minska betydligt genom att använda den här metoden.
– Utvecklingen inom forskningen går mot att hela tiden ta fram bättre modeller av människor. Vi tar steg för steg. Nu har vi tagit fram de här modellerna där vi kan förutsäga hur det fungerar i en verklig människa. Och då kan djurförsöken minska avsevärt, säger Anna Herland.
Anna Herland har tidigare varit verksam vid Harvard och Karolinska Institutet och är nu på väg till Linköpings universitet.