I Europa är en ovanligt stor andel av befolkningen, cirka tio procent, immun mot hiv-viruset. Det är en mycket större andel än i övriga delar av världen och forskarna har länge undrat varför.
En teori som många ansluter sig till är att immuniteten – som beror på en mutation med beteckningen CCR5-32 – är en effekt av andra farsoter tidigare i historien.
Grundtanken är att mutationen gav skydd mot någon av dessa farsoter. Människor som hade den ovanliga varianten gynnades av det naturliga urvalet och spred sina gener vidare till en större andel av befolkningen. En sidoeffekt av allt detta är att samma mutation id ag ger skydd mot hiv-viruset.
Smittkoppor eller pest?
Frågan är bara vilken sjukdom som selekterade fram immuniteten. Den måste ha orsakat mycket hög dödlighet, och den måste ha återkommit med jämna mellanrum under lång tid.
En möjlig kandidat är smittkoppor. Men brittiska forskare under ledning av biologen Christopher Duncan vid University of Liverpool i England, har nu presenterat rön som antyder att urvalsprocessen drevs av en helt annan farsot – pesten (Nature News 050311).
Forskarna pekar på att pesten var ett återkommande gissel under många århundraden. När digerdöden svepte fram på 1300-talet dödades uppemot 40 procent av Europas befolkning och så sent som på 1700-talet var allvarliga utbrott fortfarande vanliga.
Virus bakom digerdöden?
Analyser visar också att den speciella mutationen ökat i frekvens under historiens lopp. Innan digerdöden fanns den bara hos 1 person på 20 000 i befolkningen, men sedan har den successivt blivit allt vanligare.
Det finns dock ett stort problem med de brittiska forskarnas hypotes. Digerdöden antas allmänt ha varit en variant av våra dagars böldpest. Den senare orsakas av en bakterie, men hiv är ett virus. Det är knappast troligt att en mutation som ger skydd mot en bakterie ger skydd mot ett virus.
Å andra sidan är det ingen som med säkerhet vet vad digerdöden var för typ av farsot. Duncan och hans kollegor misstänker starkt att forna tiders pest var en virussjukdom, inte en form av våra dagars pest. I så fall är deras hypotes fullt möjlig.
Källa: TT