Under de senaste decennierna har vi vant oss vid ett samhälle som aldrig sover. Utökade öppettider inom handeln och servicesektorn har gjort det möjligt att köpa mat och gå på gym mitt i natten. Vi kan nå många myndigheter och företag långt in på kvällarna och vi kan festa på klubbar tills solen går upp.

Var fjärde är skiftarbetare

Sedan 1975 har antalet personer som arbetar oregelbundet över dygnet och veckan fördubblats i Sverige. Idag arbetar nästan var fjärde anställd skift, viket hör till de högsta nivåerna inom EU.

– Sverige är i högre utsträckning än andra länder fungerande dygnet runt. Det sättet att göra sig tillgänglig för medborgare är i grunden bra för Sverige, säger statsminister Fredrik Reinfeldt.

Men flera av landets ledande forskare på området håller inte med om att 24-timmarssamhället är bra för Sverige.  Anders Knutsson är professor i folkhälsovetenskap vid Mittuniversitetet i Sundsvall:

– Det här är en olycklig utveckling med tanke på de kroniska sjukdomar som natt och skiftarbetare kan drabbas av. Om vi inte förebygger kan det bli en explosion av sjukdomar.

”Hot mot folkhälsan”

Sömnforskaren och professor Torbjörn Åkerstedt vid Stessforskningsinstitutet instämmer.

– Det är absolut ett hot mot folkhälsan på lång sikt. Det är det redan idag men risken är relativt hanterbar nu, men det kommer att öka med tiden.

Under senare år har en lång  rad vetenskapliga studier visat att våra arbetstider kan öka risken för flera kroniska sjukdomar som diabetes, kranskärlsjukdom och bröstcancer. För skiftarbetare ökar till exempel risken att få diabetes med i snitt 70 procent . För nattarbetande kvinnor är riskökningen för bröstcancer i snitt 50 procent.

John Axelsson, docent vid Institutionen för klinisk neurovetenskap på Karolinska Institutet:

-Det är ganska mycket och det är kopplat till att vi ändrar vårt liv ganska fatalt när vi jobbar skift. Vi är vakna på natten, vi äter vid fel tidpunkt och vi blockerar melatonin, det hormon som bland annat skyddar mot cancer.

Forskarna har kunnat se ett tydligt samband mellan oregelbundna arbetstider och metabolt syndrom som är en kombination av högt blodtryck, blodfettsrubbning, förhöjt blodsocker och bukfetma. Nyligen kom även en studie som visade att unga skiftarbetare hade ökad risk att drabbas av den neurologiska sjukdomen Multipel Skleros.

Vilken typ av skiftarbete är mest skadligt för hälsan?

– När det gäller hjärtkärlsjukdom så är det alla typer av skiftarbete, alltså udda arbetstider som inte är regelbundna dagarbeten. När det gäller bröstcancer så har man bara sett en ökad risk om man har nattarbete, säger Anders Knutsson.

Statsminister Fredrik Reinfeldt har under våren pratat med flera nattarbetare som bekräftar att nattpassen kan vara slitiga men att många tycker att det är bra att möjligheten att jobba natt ändå finns.

– Därför kan det kanske vara en fas i livet där man ibland går över till att jobba mer kväll och natt och få lite bättre betalt, säger Reinfeldt.

Snabba hälsoeffekter

Men de negativa hälsoeffekterna av skift- och nattarbete kan komma redan efter några år enligt John Axelsson.

– En stor diabetesstudie har visat att riskerna ökar redan efter ett till tre år med skiftarbete. Naturligtvis blir riskerna högre ju fler år man jobbar, men man ser det ganska direkt. Sen finns det en ny finländsk studie på yngre skiftarbetare som visar ganska starka effekter på hjärtkärlsystemet, alltså att blodådrorna blir mindre flexibla redan efter några år.

Förutom risken för ohälsa på sikt, ökar skiftarbete risken för dödliga arbetsolyckor med mer än 50%. Dessutom påverkas sömnen negativt av natt- och skiftarbete.

– Den biologiska klockan kommer att försöka väcka den som sover på dagen. Sömnen förkortas med i snitt en och en halv till två timmar per arbetsdygn. Det räcker för att man ska ha fått för lite sömn, säger Torbjörn Åkerstedt.