Viruset liknar denguefeber men har hittills bara trotts leda till en mildare och relativt ofarlig febersjukdom. Zika upptäcktes i Afrika redan på 50-talet, men det var först efter att viruset spridit sig till Sydamerika som de mycket allvarliga fosterskadorna kunnat kopplas till det. Förra året kom nämligen allt fler rapporter om att smittade kvinnor i Brasilien födde barn med alldeles för små skallar och skadade hjärnor.

Det brasilianska hälsoministeriet uppger att över 3.500 bebisar har fötts med för små skallar sedan oktober förra året. Året innan, 2014, rapporterades bara 150 fall under hela året.

– Viruset har nu spridits så det blivit en epidemi, säger läkaren och virologen Nikos Vasilakis vid Texas universitet.

Bara myggor smittar

Så vitt man vet hittills så förs viruset bara över av myggor. Människor kan alltså inte smitta varandra, förutom om en gravid kvinna smittas alltså.

Ingen bot finns och inget vaccin har kunnat utvecklas ännu, men de brasilianska myndigheterna storsatsar nu på att utveckla nya läkemedel. Militären har satts in för att jaga myggor och smittkällor i städer och slumområden. Med ett stundande OS i Rio de Janeiro i sommar, är viruset på många sätt ett hot mot hela landet.

– Vårt största hopp är att vi ska kunna utveckla ett vaccin mot zika och klara av att bekämpa det här viruset på rekordtid, säger en mycket bekymrad brasiliansk hälsominister, Marcelo Castro, vid en presskonferens.

Amerikanska kvinnor avråds från resa

Men viruset har redan spridit sig vidare till andra delar av Sydamerika, och i går kom det första fallet i USA. En bebis med fosterskador som orsakats av viruset rapporteras ha fötts på Hawaii.

Amerikanska myndigheter avråder nu kvinnor från att resa i smittade områden.

Svenska myndigheter är väl medvetna om viruset men har inte utfärdat några rekommendationer annat än att man bör skydda sig mot myggor om man är gravid och reser i drabbade länder.