Richard Lunt, professor i industrikemi vid Michigan State University, växte upp utanför Boston, USA, och slogs där av den väldiga mängden fasadyta på stadens byggnader – en yta som hos exempelvis skyskrapor vida överskrider takets areal, som traditionellt används för att placera ut solcellspaneler på, rapporterar teknikwebbsidan Digital trends.

– Vi tänkte att om vi kunde omvandla dessa ytor så att de kunde ta upp solenergi kunde vi verkligen få ut stor effekt, säger han.

Använder infrarött ljus

Med tidigare solcellsteknik har det inte varit möjligt att framställa transparenta paneler. Men den teknik som teamet i Michigan nu tagit fram, kallad ”transparent luminescent solar concentrator” (TLSC), genererar istället elektricitet ur infrarött ljus som är osynligt för det mänskliga ögat, och tillåter samtidigt ljusets andra spektrum att passera genom glasskivan.

Äldre varianter av halvt genomskinliga paneler, som släpper igenom ljus i form av färgade skuggor, har kunnat uppnå en effektivitet om sju procent. TLSC-tekniken når med dagens prototyp bara en effektivitet om en procent, men i framtiden hoppas forskarna kunna uppnå en effektivitet om fem procent.

Från solcellsparker till solcellsstäder

Även om en effektivitetsgrad om fem-sju procent verkar låg, blir den totala mängden energi genererad av en hel skyskrapa – eller en hel stad – täckt av solcellspaneler långt större än med dagens upptagningsförmåga: paneler utplacerade endast på byggnaders tak, eller paneler utplacerade i vanprydande solcellsparker.

– Vilken byggnad som helst skulle kunna bli en solenergigenerator. På så vis kan vi omvandla våra solcellsparker till solcellsstäder, säger Richard Lunt, och tillägger:

– Byggnaden skulle se exakt likadan ut, med normala fönster. Du kommer inte ens märka att solcellpanelerna är där.

Forskarteamet tror att deras teknik skulle kunna gagna allt från industri till hushållskonsumtion till strömdrivna bärbara teknikprylar.