Islam Karimov har varit det självständiga Uzbekistans president ända sedan 1991 då Sovjetunionen kollapsade. Han har styrt landet brutalt, med rapporter om omfattande tortyr, korruption och avsaknad av fria val.
Tillkännagivandet om 78-årige Karimovs död kom i den statliga televisionen. Då hade uppgifter om dödsfallet florerat länge och intensifierats under dagen.
”Han har lämnat oss”, skriver Karimovs yngsta dotter Lola Karimova-Tilljajeva på Instagram enligt den ryska nyhetsbyrån Interfax.
Ända sedan det stod klart att Karimov förts till sjukhus förra helgen för en hjärnblödning har spekulationerna och nyhetsrapporterna florerat och skiftat om diktatorns hälsotillstånd. Vissa uzbekiska medier i exil har hävdat att han är död medan regeringen har påstått motsatsen.
Uppgifter togs tillbaka
Men tidigt på fredagen rapporterade nyhetsbyrån Reuters med hänvisningen tre diplomatkällor att presidenten faktiskt var död. Då hade städare enligt Reuters redan på torsdagen påbörjat en omfattande och grundlig städning av Samarkands gator – efter dödsbeskedet en synbart uppenbar förberedelse för Karimovs begravning.
Regimen i det slutna landet tycktes dock av oklar anledning ha velat avvakta med tillkännagivandet om dödsfallet. På fredagseftermiddagen rapporterade visserligen Interfax att Karimov hade avlidit, men kort därpå togs uppgiften tillbaka med hänvisning till ”tekniska problem”.
Ytterligare något senare kom slutligen den officiella bekräftelsen från uzbekiska myndigheter: Islam Karimov är död och ska begravas i Samarkand på lördagen. Samtidigt meddelades det i den statliga televisionen att tre dagars landssorg med start på lördagen har utlysts.
Att Karimovs död var ett känsligt ämne framgick också av att predikanter enligt nyhetstjänsten Fergana beordrades att inte nämna honom i moskéerna i samband med fredagsbönen.
Gorbatjov beklagar
Efter dödsbeskedet började kondoleanserna från förtrogna världsledare trilla in. Rysslands president Vladimir Putin kallade Karimovs död för ”en stor förlust för det uzbekiska folket” i ett telegram till den tillförordnade presidenten, senatsledaren och tidigare justitieministern Nigmatilla Juldasjev.
Rysslands premiärminister Dmitrij Medvedev hyllade samtidigt Karimovs bidrag till att bygga en vänskaplig relation mellan länderna. Medvedev kommer att leda Rysslands delegation till begravningen i Samarkand.
Bland kondoleanserna märks även forna Sovjetunionens sista ledare Michail Gorbatjov, som till Interfax framhåller att han själv befordrade Karimov till ledande positioner under sovjettiden.
Också från Vitryssland, Turkiet och Georgien har det uttryckts deltagande efter Karimovs död.