Försvarsalliansen Nato har bjudit in Montenegro att inleda formella inträdessamtal, efter beslut från medlemsländernas utrikesministrar.
Montenegro ser därmed ut att bli det 29 medlemslandet i Nato. Landet väntas formellt upptas som medlem i juli nästa år, eller senast till den 1 januari 2017.
– Vi gratulerar Montenegro. Det här är början på en väldigt vacker allians, sade Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg och möttes av applåder från utrikesministrarna vid försvarsalliansens högkvarter i Bryssel.
Har varnat
Ryssland har vid upprepade tillfällen varnat för att ett montenegrinskt medlemskap i Nato kan destabilisera västra Balkan. Landet hotar nu att avsluta samarbeten, bland annat militära sådana, med Montenegro, rapporterar den ryska nyhetsbyrån Ria Novosti.
– De är redo att till och med släppa in Nordpolen i Nato bara för att kunna omringa Ryssland, påstod Vladimir Komojedov, ordförande i det ryska parlamentets försvarsutskott, till nyhetsbyrån Interfax.
Från Nato-håll avfärdas dock kategoriskt att inträdet skulle vara riktat mot Ryssland. Natoföreträdare säger att beslutet skickar en signal till Ryssland att det inte har ”veto” mot Natos expansion österut.
– Vi avvisar det här tänkandet från rysk sida om att det ska finnas intressesfärer som gör att Montenegro inte får bestämma sina allianser själva. Det hör inte hemma i 2000-talet, sade Norges försvarsminister Børge Brende, enligt NTB.
– Ryssland försöker inte skapa någonting. Ryssland försöker bara sätt krokben, sade i sin tur danske motsvarigheten Kristian Jensen, enligt Riztau.
Fakta: Nato och Montenegro
Försvarsalliansen Nato (North Atlantic Treaty Organization) skapades av tolv länder – däribland Norge, Danmark och Island – år 1949. Sedan dess har alliansen utvidgats ytterligare sex gånger till att nu omfatta 28 länder. Senast utvidgades Nato 2009 då Albanien och Kroatien släpptes in.
Montenegro var den minsta delrepubliken i dåvarande Jugoslavien och är till ytan något större än Skåne, med drygt 600 000 invånare. Huvudstad är Podgorica – tidigare känt som Titograd 1946-92.
Montenegro godkändes som kandidatland till Nato år 2011 och inleder nu formella förhandlingar, i hopp om inträde tidigast under 2016. Landet är även kandidatland till EU och har fört formella medlemskapsförhandlingar sedan 2012. Hittills har dock endast två av 33 förhandlingskapitel avslutats.