Olyckan ska ha skett efter att flyktingarna rusat till ena sidan av båten när den passerade ett handelsfartyg. 49 människor ska ha räddats ur havet samtidigt som det hittills har bärgats 24 kroppar.

– Detta kan vara en av de största tragedier som har skett i Medelhavet. Brutaliteten hos flyktingsmugglare är fasansfull, som fyller en fiskebåt till bristningsgränsen, säger Carlotta Sami, talesperson för FN:s flyktingorgan UNHCR, till italienska Rai News 24.

– Väldigt lite om vad som hänt har kommit fram ännu, annat än att larmet gick i natt och att ett fåtal kroppar bärgats. Olyckan ska ha skett när ett handelsfartyg närmade sig och alla då rusade mot den sidan av båten, vilket ledde till att den kapsejsade, säger SVT:s korrespondent Kristina Kappelin på plats på Sicilien.

Kappelin berättar också att de personer hon pratat med inom Kustbevakningen säger att de fortfarande inte vet när båtarna med överlevande och dödsoffer kommer att komma in till Sicilien.

Den typen av olyckor som Kristina Kappelin beskriver är inte ovanlig på Medelhavet – att fartyg kapsejsar just som att flyktingarna ska räddas. Migranterna rusar för att få hjälp, de små instabila båtar de är ombord välter och handelsfartygen är inte utrustade för att kunna rädda deras liv.

20 fartyg på plats

Fartyget ska ha haft mellan 500 och 700 personer ombord. Räddningstjänst från Italien och Malta ska vara på plats med sammanlagt 20 fartyg och tre helikoptrar.

– Just nu rör det sig om en räddningsaktion, men snart kommer det bli ett sökande efter döda kroppar, säger en talesperson för italienska kustbevakningen till BBC.

Italienska kustbevakningen säger att olyckan skedde 21 mil från Lampedusa, i libyskt vatten.

Bara för fyra dagar sedan skedde en liknande olycka, där 400 migranter drunknade när en båt med 550 flyktingar kantrade efter 24 timmars färd.