På en sedan länge nerlagd ranchmark med korkekar och övervuxna betesmarker i Salamancaprovinsen i norra Spanien, erbjuds nu en syn som inte varit möjlig på många århundraden. Vildhästar på grönbete som strövar fritt i markerna. Eller snarare förvildade hästar.

Hästhjordar förvildas

Under två års tid har sammanlagt ett 50-tal hästar av en av Europas äldsta hästraser, Retuertas, släppts fria i ett stort helt oinhägnat område och utan att skötas eller matas. Rasen har varit utrotningshotad sedan länge, och finns i övrigt bara kvar i en enda nationalpark i Spanien.

Förhoppningen är inte bara att sprida Retuertas till fler områden i Spanien, utan att hjordarna ska förvildas helt och bidra till att göra de stora markområden som övergivits av människor ännu mer vilt. Tanken är att det på sikt ska locka många vildmarksbesökare till den avfolkade regionen.

– Vi har fått de här hästarna från Doñanaparken för en förvildningsprocess. De möjliggör för oss att sköta de här stora landområdena och bevara mångfalden utan att egentligen behöva ta hand om hjordarna, säger Carlos Sanchez, föreståndare vid Reserva Campanarios de Azaba, Spaniens första privata naturreservat.

Spanien bland de vildaste

När allt fler spanska byar och boskapsrancher övergivits de senaste decennierna så har också det vilda djurlivet i den här delen av landet fått ett kraftigt uppsving. Norra Spanien är i dag ett av Europas mest vargtäta områden, och djur som den iberiska lokatten och en rad rovfåglar har kommit tillbaka till nya områden. Stammarna växer i takt med att ljuden och störningarna från människor och maskiner avtar. Det här är helt enkelt en av Europas nya vildmarker. Och nu vill regionen marknadsföra de nya besöksvärdena som avfolkningen bidragit till.

Organisationen Rewilding Europe är ett sådant initiativ. Den siktar på att det här området med flera reservat som tillsammans sträcker sig en bra bit in i Portugal, inom en snar framtid kan innebära så magnifika natur- och djurupplevelser att människor kommer att vallfärda hit. De största entusiasterna tror området hör till ett av tio i Europa, med potential att bli våra egna Serengeti och Yellowstone.

Gamar stödmatas

Men precis som i den berömda nationalparken i USA, så kräver det att man hjälper vildmarken en smula på traven. I Yellowstone planterades varg in, bland annat, men i Spanien är man än så länge mer intresserad av gräsätare. Hästarna bidrar till att hålla landskapen med de karaktäristiska korkekarna och grässlätterna öppna, och förbättrar förutsättningarna för att bevara och kanske också utöka mångfalden bland både djur- och växtarter i området.

Gamar välkomnas också tillbaka och stödmatas än så länge i ett annat projekt i reservatet, men tanken är att utforma stora naturområden som närmast sköter sig själva.

– Vi tror att vi på sikt helt kan lämna naturskötsel i reservatet genom att återinföra stora gräsätare som funnits på den europeiska landsbygden tidigare i historien men som försvunnit – inte bara vildhästar, utan också vildoxar och bisonoxar, säger Carlos Sánchez.

Ett 30-tal europeiska länder

Rewilding Europe började som ett initiativ av naturfotografer och människor inom turistnäringen men har vuxit och professionaliserats de senaste åren. I dag är ett 30-tal europeiska länder involverade med olika förvildningsprojekt. Och projekten skapar också opinion för att bevara djur som man inte tidigare tänkt på att skydda av rent ekonomiska skäl. I Albanien till exempel,  har man just infört ett tvåårigt jaktförbud för att återställa och förbättra förutsättningarna för redan befintliga djurstammar.

Men det finns också kritiker bland biologer och zoologer som varnar för att återinföra nya djurarter utan ordentliga konsekvensbeskrivningar, och genomgångar av risker med projekten. Varför försvann egentligen djuren från början och klarar de sig verkligen här i dag? Och vad händer med andra djur och med växtlivet? Det finns tyvärr en del tidigare dåliga exempel på obetänksam inplantering som gått snett.

Men en annan lika tydlig åsikt bland både experter och amatörer är att trenden att förvilda och skydda landskap som överges av människan ändå i grunden är positiv. För första gången på länge förs nu konstruktiva diskussioner i positiv anda om bevarande av arter, och till och med ordet avfolkning har fått en helt ny och inte alltigenom deprimerande klang.

Att människor flyttar från landsbygden måste kanske inte bara vara ett problem. Det kan också ge möjligheter till ett helt nytt och osedvanligt vilt Europa.