Det handlar om en sunnimuslimsk terrororganisation med många namn, i Sverige benämns den nu oftast IS, tidigare Isis, på engelska ibland Isil och på arabiska Daesh. Den beräknas ha 15.000 soldater enligt FN.

Började som del av al-Qaida

Den sunniextremistiska rörelsen existerade under lång tid som en del i al-Qaidas nätverk, men bröt sig loss 2013 under namnet Isis (Islamiska staten i Irak och Syrien). I slutet av juni bytte den sunniextremistiska rörelsen namn från Isis till IS (Islamiska staten) – då de raderat ut gränsen mellan Irak och Syrien.

IS ledare Abu Bakr al-Baghdadi omger sig med flera kompetenta höga officerare från Saddam Husseins tid som sannolikt utformar organisationens framgångsrika militärstrategi. Abu Bakr sårades kanske i en flygattack i början av november. Inget närmare om hans skador är dock känt.

Smuggling av olja och bensin har givit IS stora intäkter som hjälper till att finansiera dess armé och rekrytering. Likaså lever man på att ta gisslan. En del västländer utpekas som utbetalare av lösensummor på miljonbelopp.

Utropade kalifat

IS politiska mål handlar i första steget om att upprätta ett sunnimuslimskt kalifat i det som i dag är Syrien och Irak. Det finns till och med ett anspråk på att omfatta en rad andra länder som Israel, Jordanien och Libanon. Kalifatet är bara i uppbyggnadsstadiet.

I juni utropade man officiellt detta kalifat som enligt IS stora manifest så småningom till och med ska omfatta hela den muslimska världen.

IS gör också anspråk på att ensamt företräda den internationella jihadismen, det vill säga idén om att sprida islam med våld, vilket har skapat fiendskap till andra jihadistgrupper. al-Qaida och IS har helt brutit kontakten.

Skapa en stat

Det som skiljer IS från al-Qaida och andra extrema militanta grupper är just tanken på att på ett tidigt stadium skapa en stat. al-Qaida har ägnat sig åt terrordåd och har bara en långsiktig plan skapa ett kalifat.

Men IS vill skapa det här och nu. Det tycks ha en otrolig dragningskraft på många muslimer runt om i världen.

Det som också utmärker IS är att man egentligen inte är en grupp terrorister som slår till vid enstaka tillfällen. Man är i det närmaste en armé. Och man har erövrat avancerade vapen från Syrien och Irak. Till detta kommer att IS är oerhört rikt och kan köpa fler vapen, medan de lokala motståndarna oftast är dåligt utrustade.

Brutalitet och grymhet

I det maktvakuum som inbördeskriget i Syrien och den politiska instabiliteten i Irak har skapat, har IS på kort tid haft stora militära framgångar. Den största skrällen kom den 11 juni när man intog Iraks näst största stad Mosul. Då hade man redan kontrollerat Fallujah i flera månader liksom den syriska regionhuvudstaden Ar Rakka som man utropat till kalifatets huvudstad.

Sedan erövringen av Mosul avancerade man ytterligare och tog kontrollen över flera viktiga oljefält, raffinaderier. En del av dessa tillgångar har IS nu förlorat på grund av USA:s och dess allierades bombningar.

I Syrien har IS gått till att bli det största hotet mot Assadregimen, vilket har komplicerat situationen för många västländer som i likhet med FN återkommande har anklagat den syriska regimen för brutala övergrepp på sina motståndare.  Nu hamnar väst och Assad plötsligt på samma sida – mot IS.

Slaveri tillåtet

Från de områden IS erövrat kommer rapporter om utbredd brutalitet och grymhet. När gruppen övertog Mosul, gav man alla kristna i staden ett ultimatum: ”Konvertera till islam, betala en särskild skatt, eller bli avrättade!”.

Men IS har också visat sig vara skickliga administratörer. Samtidigt visar de upp de andra sidorna som förfärar. I IS senaste, tekniskt sett mycket välgjorda, tidskrift Dabiq finns en artikel som rättfärdigar slaveri – att man alltså säljer de icke-muslimer som slavar. Det är också tillåtet enligt IS Koran-tolkning att hålla tillfångatagna icke-muslimska kvinnor som älskarinnor – sexslaveri med andra ord.

Visar öppet grymheter

IS kontrollerar redan i dag stora delar av Iraks infrastruktur.

En av IS framträdande drag är att det öppet visar vilka grymheter det utför. Detta sätt att visa upp sitt våld ingår i taktiken att skrämmas. Det sägs att det är ett av skälen till att staden Mosul kunde erövras så lätt: Den irakiska armén var så skrämd av IS att man smet.

I början av augusti omringade IS tiotusentals människor tillhörande olika minoritetsfolk, de flesta yazidier, vid Sinjarbergen. Tillfångatagna yazidier ska ha begravts levande och kvinnor kidnappats.

Enligt IS är yazidierna djävulsdyrkare och inför vad som tycktes vara ett förestående folkmord. USA började angripa IS-mål från luften vid flera tillfällen i samband med denna kris.

IS-mål bombas i Irak och Syrien

USA har tillsammans med allierade börjat bomba IS-mål i Irak. USA ensamt bombar också i Syrien. Alla experter säger att bombangrepp inte räcker även om de utförs i stor skala. Det som behövs är trupper på marken som kan gå in och följa upp resultatet av en flygbombning.

I Syrien finns en syrisk milis YPG som bekämpar IS. Den har i samband med belägringen av den nordsyriska staden Kobane också fått förstärkning av kurdiska styrkor, peshmergas, från norra Irak.

USA:s planer för Syrien är att man ska utbilda pålitliga syriska trupper som kan ta upp kampen mot IS. Den utbildningen kommer dock att ta tid, kanske upp till ett år – eller mer.

När det gäller motståndet mot IS i Irak handlar det om att överbrygga motsättningarna mellan sunniter och shiiter. En orsak till IS framgångar i Irak är att de känner sig förtryckta av de dominerande shiiterna. USA har därför försökt påverka den nytillträdda irakiska regeringen att försona sig med sunniterna för att få deras stöd. Sedan skulle man gemensamt kunna bekämpa IS.

IS kan finnas kvar länge

I allt detta finns ett långsiktigt tidsperspektiv. USA och de allierade väntar sig inte att IS ska kunna besegras fort. President Obama har talat om ett krig på många år. Vilket betyder att IS även i fortsättningen kan väntas expandera. IS kommer inte att försvinna snabbt, anser experter.

Det som särskilt stärker IS är att de är skickliga propagandister. Deras propaganda når unga muslimer i väst. IS verksamhet anses idag mest inriktad på att behålla sitt kalifat – inte att verka utomlands. Men samtidigt finns det en rädsla i väst att IS indirekt sträcker ut sina tentakler mot sina hemländer i väst.

Det finns flera tusen muslimer från väst som slåss för IS. De återvända med nya kunskaper och erfarenheter från ett brutalt gerillakrig – och kan börja använda denna taktik i sina hemländer.