Fem av italienska flottans fartyg patrullerar vattnet mellan Lampedusa och Libyens kust, 24 timmar om dygnet, varje dag. När en misstänkt flyktingbåt påträffas rycker någon av de fem båtarna ut.
– Vi ger dem flytvästar, vatten och mat, säger kommendörkapten Simeone Praolini till TT.
De som är i kritiskt tillstånd flygs till sjukhus med helikopter. Övriga förs till flyktingmottagningar på Sicilien. De flesta har klivit på båten i Libyen, för att ge sig ut på en resa som tar mellan en och fyra dagar. De sitter tätt, tätt, i enkla trä- eller gummibåtar. Oftast har de ingen mat med sig på resan.
– Båtarna är 15 meter långa och har mellan 300 och 350 personer ombord, inklusive barn och kvinnor, ibland gravida kvinnor. Personerna befinner sig ofta i ett kritiskt tillstånd när vi hittar dem, säger Praolini.
Ögonöppnare
Startskottet för militäroperationen Mare Nostrum var tragedin den 3 oktober i fjol, då en flyktingbåt sjönk och över 360 människor drunknade utanför den italienska ön Lampedusa mitt i Medelhavet. Tragedin blev en ögonöppnare om vilka risker tiotusentals människor varje år tar för att komma till Europa.
– Mare Nostrum infördes för att försöka undvika att tragedin händer igen, och vi har inte haft någon lika stor tragedi sedan dess, säger Praolini.
Senast i helgen räddas över 2.700 båtflyktingar av den italienska flottan då de försökte ta sig över Medelhavet, men fortfarande dör människor i båtkatastrofer varje vecka under de varma sommarmånaderna.
Fundamentalt skifte
Mare Nostrum har inneburit ett fundamentalt skifte i hur Italien hanterar de flyktingar och migranter som tar sig sjövägen mellan Libyen och Italien eller Malta, det som på EU-byråkratiska kallas den centrala Medelhavsrutten.
Tidigare försökte Rom stoppa migranterna i Nordafrika genom avtal med Libyen. Men i kaoset efter inbördeskriget som ledde till diktatorn Muammar Gaddafis fall 2011 blev det ohållbart.
Sedan oktober i fjol har nästan 90.000 människor plockats upp ur Medelhavet, uppger kapten Praolini. Nästan 70.000 har plockats upp av flottans fartyg.
Ifrågasatt program
Men Mare Nostrum är en dyr historia – både i reda pengar och i politiskt kapital. Programmet skulle kosta motsvarande nio miljoner kronor i månaden. I själva verket har prislappen blivit nio gånger högre. Det är ett rött skynke för högerpopulistiska Lega Nord som argumenterar för att politiken i själva verket lockar fler människor att ge sig ut på de farliga vattnen.
Det argumentet ger inte Carlotta Bellini, chef för italienska Rädda barnens barnskyddsgrupp, något för.
– Det är helt fel. De här personerna skulle hur som helst lämnat sina länder. Familjerna kommer framför allt från Syrien och de ensamkommande barnen kommer framför allt från Eritrea, där de flyr från militärtjänst, säger hon.
Ber om EU-hjälp
Bellini hyllar Mare Nostrum-operationen men är kritisk till de fortsatt svåra förhållandena på italienska flyktingmottagningar och att asylprövningarna tar lång tid. Rädda barnen vill att Italien, liksom andra EU-länder, öppnar upp för att människor ska kunna söka EU-asyl i transitländerna och slippa riskera livet för att göra det i Europa.
Italien försöker få EU att ta ett större ansvar för flyktingsituationen i Medelhavet, genom att pytsa in mer pengar för sök- och räddningsarbetet och för flyktingmottagandet. Men EU-landet med tjockast plånbok, Tyskland, har avfärdat kraven med argumentet att Tyskland i själva verket ger asyl till långt fler än vad Italien gör.