För tredje gången på bara sju år drabbas nu Västafrika av en svältkatastrof på grund av torka. 18 miljoner människor från Senegal i väster till Tchad i öster uppskattas lida av matbrist. En miljon barn lider av akut undernäring.

Charlotta Wannholm, som är katastrofsamordnare på svenska Röda Korset, besökte i somras Mauretanien, ett av de länder som drabbats hårdast.

Tre mil för att hämta vatten

-Situationen var så allvarlig att det låg kadaver längs vägarna, och kvinnor fick gå tre mil för att hämta vatten. Jag har varit på många ställen i världen, men Mauretanien är ett av de värsta. Det är en extremt jobbig situation för människorna. Folk klarar sig inte. Som situationen är måste humanitär hjälp komma in, och så har det varit under flera månaders tid.

I Senegal, som inte brukar vara drabbat i samma utsträckning, undersöks nu undernärda barn på särskilda kliniker.

-Jag har aldrig sett sådan undernäring i Senegal, säger Abdellah Ewon, chefläkare på Röda korset i Senegal. Jag hoppas verkligen vi kan vända situationen, annars blir det en katastrof.

Inte mat till tvååringen

Tjugoåriga Fatu Faie har tvingats söka hjälp för sin två-åriga dotter. Skörden uteblev förra året och hennes man söker nu jobb i storstan.

-Vi hade inte ordentlig mat för barnet, säger hon, men nu med behandlingen har hon blivit mycket bättre. Vi är beroende av nödhjälp eftersom vi förlorade skörden förra året. Vi hoppas på en bättre skörd i år.

Det finns flera orsaker till matbristen. Det är fattiga länder med dålig beredskap, men många pekar på att klimatet förändrats. Det gör att det traditionella jordbruket inte fungerar. Förra året kom regnen inte alls eller väldigt glest och oregelbundet. Det gjorde att skördarna uteblev.

Åsnor matades med kartong

-De har brist på mat sedan i början av året, säger Charlotta Wannholm. Det allvarliga situationen peakar nu, och det är extremt allvarligt. Man får sälja det man har och klara sig på bästa möjliga sätt. Ett talande exempel är att man i Mauretanien gav åsnorna kartong utblandat med vatten för att åtminstone ge lite mättnadskänsla.

De ovanligt höga matpriserna har gjort det svårt att importera mat i väntan på nästa skörd. Dessutom har oroligheter i Mali tvingat 300.000 människor på flykt till grannländerna.

Hama Arba Diallo är borgmästare i Dory i norra Burkina Faso. Det är ett område som drabbats hårt av torkan och som dessutom fått ta emot många flyktingar. Han är också en av över 2.000 deltagare på World Water Week, en konferens i Stockholm som fokuserar på betydelsen av vatten för livsmedel.

-Vi är väldigt oroliga. Vi behöver mer spannmål, men vi är inte säkra på att skörden i år kan täcka inte bara det underskott vi har utan också det extra som krävs för flyktingarna från Mali, säger Diallo.

Förråd och besparingar slut

För många människor har förråden och besparingarna tagit slut och nu hoppas man på en bättre skörd i oktober. Men regnen i år har kommit sent och på många håll har grödorna istället förstörts av skyfall och översvämningar.

-Klimatförändringarna har förvärrat situationen, säger han. Nu är vi oroliga för att det blir för mycket regn, säger Diallo.

FN, Röda korset och andra organisationer har under sommaren delat ut nödhjälp till mer än 10 miljoner människor. Det har förhindrat en stor svältkatastrof, men krisen är inte över. Kanske för att de mest dramatiska svältbilderna inte finns har den kritiska matbristen pågått i det tysta.

-Osäkerheten är så stor och vi har fortfarande strukturella problem, så vi känner att vi inte får den uppmärksamhet vi behöver. Det behövs nu, säger Diallo.