Den 26 oktober skulle, enligt planen, ha blivit symboldatum för saudiska kvinnors krav på rätten att köra bil. Men myndigheterna har inte sett med blida ögon på kampanjen.

– Det är känt att kvinnor i Saudiarabien inte får köra bil, och lagar kommer att användas mot dem som bryter mot förbudet och dem som visar sitt stöd (för kampanjen), sade en talesman för inrikesdepartementet i veckan.

På fredagen meddelades det att aktionen blåsts av. Aktivister uppgav för nyhetsbyrån AFP att de varnats direkt av tjänstemän.

– Han sade att han ringde för prins Muhammad bin Nayifs räkning och att varken jag eller någon annan kvinna ska köra på lördag. Om vi blir påkomna kommer vi att straffas, säger en kvinna, som inte vill bli omnämnd med namn, berättade en källa för Reuters.

Skapar debatt

Prinsen är inrikesminister i kungadömet, där kvinnor måste skyla sig från topp till tå och ha tillåtelse från en man för att få arbeta, resa eller gifta sig.

Över 50 videor som visar kvinnor som kör bil har lagts upp på sociala medier de senaste veckorna enligt en av kampanjens initiativtagare, Manal al-Sharif. I maj 2011 satte hon sig själv bakom ratten, stoppades och tvingades tillbringa nio dagar i fängelse. Numera bor den 34-åriga dataingenjören i Dubai.

Tidningen Saudi Gazette har ägnat en hel sektion på sin sajt åt kampanjen, och för- och motargument.

– Det pågår en fantastisk debatt, säger Abdulhadi Khalaf, sociolog och senior universitetslektor vid Centrum för Mellanösternstudier vid Lunds universitet.

Symbolfråga

De kvinnor som kört bil de senaste veckorna har till största del inte stoppats och den mäktiga sedlighetspolisens chef har öppet invänt mot förbudet.

Men frågan om kvinnors bilkörning återknyter till den bredare frågan om mänskliga rättigheter, och har blivit en symbolfråga, säger Khalaf.

– Regimen vill visa att den ser mycket allvarligt på saken. Den vill inte att någon oavsett samhällsställning ska trotsa lagar och regler som kungafamiljen sätter upp.

Eftergifter skulle kunna uppmuntra andra grupper som kräver demokrati och en annan fördelning av landets oljeresurser.