Den amerikanske presidenten talade bara timmar efter att brittiska medier avslöjat att underrättelsetjänsten NSA har samlat in nästan 200 miljoner sms per dygn från mobiltelefoner världen över.
EFter det och flera andra avslöjanden, signerade visselblåsaren Edward Snowden, inledde Obama med att försvara NSA:s avlyssning.
– Genom USA:s historia har övervakning hjälpt oss att skydda vårt land och vår frihet, sa presidenten.
”Vi kommer inte att be om ursäkt”
Obama medgav att han som senator var kritisk till den formen av övervakning, men att det som president är ett komplicerat beslut att sluta övervaka, eftersom man måste ta amerikanernas säkerhet i beaktning. Men efter intensiv kritik är han redo att reformera NSA:s arbete.
– Vi måste bibehålla förtroendet från det amerikanska folket, och från människor från hela världen. Jag vill att ni ska veta att arbetet har börjat.
Barack Obama tillkännagav flera reformer när det gäller övervakning. Den första är ett direktiv för signalspaning i USA och världen. Direktivet ska både ta landets säkerhet och relationen till deras allierade och det amerikanska folkets medborgerliga rättigheter i beaktande.
– Världens folk ska veta att vi inte spionerar på vanliga människor. Och världens ledare behöver veta att om jag vill veta vad de tycker om något kommer jag att plocka upp telefonluren och ringa dem. Jag har gjort klart för underrättelsetjänsten att om det inte finns övertygande bevis ska vi inte övervaka världsledare, sa Barack Obama, och bemötte kritiken mot övervakningen av bland andra Angela Merkel.
– Men vår underrättelsetjänst kommer att fortsätta att samla information från hela världen, precis som alla andra. Vi kommer inte att be om ursäkt för att vi råkar vara mer effektiva än andra.
Ska inte samla metadata
Obama vill också förändra det kritiserade metadataprogrammet, där NSA systematiskt samlar in information från mängder av telefonsamtal.
Dock försvarade han det och betonade att det inte rör sig om övervakning av vad som sägs i samtal utan varifrån man ringer, var man ringer och hur lång tid samtalet varar.
– NSA övervakar inte vanliga människors telefonsamtal. De samlar in information som telefonbolagen redan har, och vi har inte sett tecken på att metadataprogrammet har missbrukats. Men jag förstår kritiken, den här sortens program kan utnyttjas för att få mer information om våra privatliv och öppna dörren för mer integritetskränkande program i framtiden.
På grund av detta behöver programmet reformeras.
– Jag beordrar därför en övergång där metadataprogrammet som det ser ut i dag kommer att ta slut. I stället vill jag att vi ska kunna få informationen vi behöver utan att staten lagrar den, sa presidenten.
Försvarar NSA
Rent konkret handlar det dock inte om att sätta stopp för insamlingen av metadata, utan om att NSA inte ska ha direkt tillgång till informationen. Metadatan ska i stället sparas av en tredje part, exempelvis telefonbolagen. Hur detta ska se ut ska justitiedepartementet föreslå före den 28 mars.
Databasen ska bara kunna användas om det finns juridiska bevis eller vid ett nödläge. De ska också behöva vända sig till en domare när de vill ha information från databasen.
Trots att Obamas tal var ett sätt att bemöta kritiken mot NSA försvarade han dock att USA övervakar människor i andra delar av världen.
Det är inte unikt för USA – alla övervakar varandra. Däremot borde de ifrågasätta hur man ska gå tillväga.
– Inget av det jag hört och sett har indikerat att underrättelsetjänsten är ute efter att bryta mot lagen eller att de tar lätt på medborgarnas rättigheter. Tvärtom, säger Barack Obama.
När misstag begås gör NSA allt för att rätta dem, menar Obama. Och de som jobbar på NSA är amerikanernas grannar och vänner, de finns på Facebook och kör barnen till skolan.
Assange kritisk
I en intervju från London med amerikanska CNN dömer Wikileaks-grundaren Julian Assange ut Obamas tal.
– Jag tycker det är pinsamt för ett statsöverhuvud att prata på sådär i 45 minuter och säga praktiskt taget ingenting.
Assange konstaterar att det är uppenbart att Obama inte hade hållit fredagens tal om det inte vore för visselblåsaren Edward Snowden.
– Den här presidenten har släpats – sparkande och skrikande – till dagens tal. Han har varit väldigt motvillig att genomföra några konkreta reformer och tyvärr ser vi i dag väldigt få konkreta reformer.
Assange tycker inte heller att löftet om att inte spionera på världens ledare har någon betydelse.
– Vi kommer inte spionera på Angela Merkel eller David Cameron eller Australiens premiärminister. Visst. Men låt oss spionera på alla andra de pratar med.