Det var en Nato-övning som startade alltsammans. Den kallades Able Archer (Den skicklige skytten) och innehöll bland annat övningar med kärnvapen riktade mot Sovjet. Men övningarna var så realistiska att det oroliga Sovjetunionen förberedde sig för en motattack och satte sina kärnvapen i beredskap.
Världen stod alltså på branten till ett förödande kärnvapenkrig för exakt 30 år sedan. Tidigare har man ansett att Kubakrisen 1962 var det närmaste världen kommit ett sådant krig. Men bedömare menar att detta var en ännu värre situation.
Avhoppare
Det brittiska underrättelseväsendet fick via en sovjetisk avhoppare mycket av sin information om den rädsla som den realistiska övningen utlöste i Moskva. Hon tog kontakt med USA och president Ronald Reagan: Man måste lugna ryssarna med att detta bara var en övning.
Men paniken hösten 1983 förde också något gott med sig. President Ronald Reagan blev så skakad av hur känsligt och spänt förhållandet mellan de båda supermakterna var och inledde efter detta vad som kan kallas en avspänningskampanj gentemot det kommunistiska Sovjet.
Nato-övningen omfattade 40.000 soldater från USA och övriga Natoländer i hela Västeuropa. Utgångsläget var att sovjetiska trupper hade gått in i ett oroligt Jugoslavien. Därefter hade Sovjet och dess allierade i snabb takt ockuperat Finland, Grekland och Norge.
Bekämpa med kärnvapen
Allteftersom det konventionella (utan kärnvapen) kriget trappades upp ansåg Nato att man måste bekämpa Sovjets expansion med kärnvapen. Det är brittiska The Guardian som avslöjar detta.
Exakt hur västsidan skulle använda sina kärnvapen mot östsidan är däremot inte klarlagt.
Övningen ägde rum i ett spänt utrikespolitiskt läge. Två händelser ökade oron för en konflikt mellan de båda supermakterna.
Det ena var att Sovjet i september 1983 hade skjutit ner ett sydkoreanskt plan och dödat alla 269 ombord. Det skedde sedan passagerarplanet av misstag kommit in över sovjetiskt territorium. Man misstänker att Sovjet trodde att planet var ett amerikanskt spionplan.
Spänning och misstro
Tidigare hade president Reagan angett tonen – av spänning och misstro – mellan Sovjet och USA när han kallade Sovjet med allierade stater för ”ondskans imperium” (the evil empire). Det var en oerhört stark politisk markering.
Han meddelade också att han förberedde det som kallades ”Stjärnornas krig”, det vill säga att man skulle föra krig även från rymden. I efterhand vet vi att Sovjet vid det här laget var så på efterkälken ekonomiskt och tekniskt att man inte hade haft förmåga att ta upp kampen mot USA och Reagans tänkta rymdkrig.
När övningen Den skicklige Skytten inleddes gav Moskva order om att dussintalet flygplan i Östtyskland (DDR) och Polen skulle utrustas med kärnvapen. Dessutom sattes 70 kärnvapenladdade medeldistansrobotar av typen SS-20 i alarmberedskap.
SS-20-robotarna kunde bara nå Västeuropa. Man skickade också kärnvapenbestyckade u-båtar till Arktis, där de kunde gömma sig under isen.
Trodde det var ett krigsspel
Nato trodde först att de sovjetiska åtgärderna var del av ett krigsspel, men enligt The Guardian visar de hemliga dokument som nu frisläppts hur nära ett kärnvapenkrig världen var just då – och hur hotat just Västeuropa var av en omedelbart förestående sovjetisk motattack.
Läget var också det att Sovjet placerat ut just medeldistansrobotarna SS-20 i Östeuropa, riktade mot Västeuropa. Västeuropa saknade motsvarande vapen men hotade med att placera ut sådana (kryssningsrobotar och Pershing II-robotar) som svar på de ryska robotarna, vilket skapade en stark fredsrörelse med stora demonstrationer.
Men efterföljande analys i fallet Den skickliga skytten förskräckte britterna och statssekreterare Robert Armstrong i brittiska utrikedsepartementet varnade dåvarande premiärministern Margaret Thatcher för att det tydligen uppstått ett missförstånd i Sovjet: Ryssarna trodde det var allvar.
Övertygade till sist
Till sist lyckades dock Nato övertyga Sovjet om att alltsammans bara var en övning, som även omfattade bruket av kärnvapen.
Och som sagt: Det inledde en period av eftertanke om supermakternas fortsatta relationer vilket i sin tur så småningom ledde till en avspänning mellan de båda staterna, en avspänning som fördjupades sedan Michail Gorbatjov kommit till makten i Sovjet 1985.