Giraffen är det däggdjur i världen som är allra högst och som också har världens högsta blodtryck. Annars skulle det inte vara möjligt att pumpa runt allt blod i den långa kroppen. Men högt blodtryck frestar på. Det sliter på kärl och vitala organ, som hjärta, hjärna och njurar.
Hur giraffen kan leva med ett blodtryck som är mer än dubbelt så högt som människans har varit en gåta som forskare grubblat över i mer än hundra år, men nu kan svenska och danska forskarna svara på hur det går till.
– Vi kan för första gången ge en rätt fullständigt bild av hur giraffen skyddar sig från skador av sitt höga blodtryck, säger Tobias Wang, professor i zoofysiologi vid Århus universitet, när SVT träffar honom i Sydafrika där forskningen pågår.
Kärl hårda som stål
– Dels har den extremt hårda kärlväggar. Kärlen är som stålrör i kroppen, alla utom ett i den långa halsen. Där finns en ven som är expansiv och kan fyllas med en stor del av djurets totala blodvolym när giraffen dricker. Det är detta som skyddar hjärnan från att sprängas av allt blod som annars skulle trycka på när den sänker huvudet mot marken och gravitationen av blodet blir enorm.
Men detta är inte hela förklaringen. Det stora genombrottet forskarna gjort genom sina studier i Sydafrika, som SVT följt på plats, handlar om hormonet adrenalin. Forskarna kan nu visa att adrenalin får kärlen i hjärnan att dra ihop sig.
– Det här skyddar också mot stroke, säger Tobias Wang. Adrenalinet fungerar även i djurets ben och får kärlen där att dra ihop sig och skydda mot ödem, sånt som vi människor drabbas av när vi får högt blodtryck.
Forskarna har opererat in blodtrycksmätare i halsarna på giraffer, en helt ny typ av instrument som utvecklats i samarbete med svenska forskare vid Göteborgs universitet. Det här har gjort det möjligt att för första gången mäta blodtryck och flöde hos en giraff samtidigt som den rör sig.
Orsak fortfarande okänd
Hos människor är högt blodtryck en allvarlig folksjukdom. Var femte människa är drabbad. Om man inte behandlar högt blodtryck kan det leda till dödliga sjukdomar som hjärtinfarkt och stroke.
– Trots att högt blodtryck är en så utbredd sjukdom vet vi faktiskt inte mycket om vad som orsakar den, säger Michael Hasenkam, professor i experimentell hjärtkirurgi vid Århus universitet. Allt vi gör idag är att behandla symptomen, inte orsaken till högt blodtryck. Och även om vi behandlar kan vi inte undvika alla skador högt blodtryck kan orsaka.
Vad det gäller adrenalin har det även tidigare diskuterats om det skulle kunna användas för att förebygga stroke hos människor som har ökad risk att drabbas. Nu visar giraffstudierna att adrenalin verkligen kan ha den effekten på kärl, att det skulle kunna förebygga och skydda mot stroke.
– Även om det återstår mycket innan detta kan omsättas i en behandling för människor har ett viktigt steg tagits och vår kunskap kring detta ökat enormt genom att vi lärt oss hur girafferna fungerar, säger Tobias Wang.
Se reportaget om forskningen på giraffer i Rapport 19.30 och i Vetenskapens Värld 20.00 den 14 maj.