Astronomer tycker om att samla på sig galaxer. I det automatiserade Sloan Digital Sky Survey har flera miljoner galaxer fotats. Problemet är att astronomerna inte själva hinner gå igenom alla galaxerna. Därför har de tagit allmänheten till hjälp och gjort det till ett så kallat Citizen Science projekt. Med bara en dator kan vem som helst hjälpa astronomer att klassificera galaxer.

Galaxy Zoo

Ett sådant projekt är Galaxy Zoo där 150 000 frivilliga redan har hunnit klassificera 700 000 galaxer. Användaren får instruktioner om vad man ska titta på, för att sedan klassificera den. Varje galax har flera utvärderare, och tar bara någon minut att bedöma. De analyserade galaxerna jämförs därefter med bilder tagna av radioteleskop.

På det här viset upptäcktes den udda galaxen som blivit döpt till J1649+26.

Den ligger 800 miljoner ljusår bort, och är med sina långa armar en galax som liknar Vintergatan, den som vi och vårt eget solsystem befinner sig i. Spiralgalaxer bedöms av astronomer att vara tämligen lugna galaxer. I mitten på varje spiralgalax ligger ett mätt supermassivt svart hål som inte längre gör så mycket väsen av sig.

Men den spiralgalax som amatörerna lyckats identifiera visade sig inte vara en vanlig spiralgalax.

Krockande svarta hål

Med hjälp av radioteleskop kunde astronomerna se hur två starka strömmar av partiklar forsade från galaxens centrum. Fenomenet kallas för jetstrålar och är vanlig förekommande hos ellipsformade galaxer som har ett överaktivt svart hål i mitten. Ellipsformade galaxer bildas när två spiralgalaxer är på kollisionskurs, börjar dansa runt varandra för att sen sammansmälta. När de två svarta hålen slås ihop alstras väldigt mycket energi, som slår sönder spiralstrukturen och skapar två jetstrålar av partiklar som sticker ut i rymden åt varsitt håll. Jetstrålarna går inte att se i vanligt synligt ljus, utan det behövs speciella radioteleskop.

Den nyupptäckta galaxen J1649+26 gör astronomerna mycket förbryllade. De kan inte förstå hur den både kan vara en spiralgalax och försedd med starka jetstrålar som avslöjar ett extremt aktivt svart hål i mitten. Galaxen borde ha trasats sönder för länge sen.

Vill hitta fler

Det är inte första gången som astronomer har hittat den här typen av udda galax. Tre stycken har faktiskt identifierats tidigare när man har analyserat galaxbilder tagna med både radio- och optiska teleskop. Men det här den största galaxen, och den första som har upptäcktes av frivilliga hemma-astronomer.

Fyndet är publicerat i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, och i artikeln omnämns också den insats som deltagarna i Galaxy Zoo har bidragit med. Citizen Science projekt är fortfarande i sin linda och omnämns som en teknik forskarna har stora förhoppningar på. Artikelförfattarna hoppas nu att få hjälp med att analysera ännu fler galaxer och att fler av den här udda typen dyker upp. Astronomerna vill analysera dem och förstå hur de ens kan existera.