Det handlar om den typ av mjölksocker som finns naturligt i human bröstmjölk. Vilka effekter den här näringen haft på spädbarn har forskare inte tidigare förstått. Men i nya experiment har man nu kunnat se att den här typen av mänskligt mjölksocker via en process i tarmarna ger spädbarnen starkt immunförsvar, genom att nyttiga tarmbakterier utvecklas.

Det här är en upptäckt av stor vikt, inte minst eftersom den här typen av mjölksocker helt saknas i den bröstmjölksersättning som idag säljs till personer som inte kan eller vill ge spädbarnen vanlig bröstmjölk.

– Vi var nyfikna på vilken roll de här ämnena i bröstmjölken spelar i utvecklingen av det ammande barnets tarmbakterier, förklarar Sharon Donovan, en av de amerikanska forskare som var med och gjorde upptäckten.

Skapar bränsle för nyttiga bakterier

Det forskarna upptäckte var att bakterier i tjocktarmen omvandlade det mänskliga mjölksockret till en typ av korta fettsyror, som i sin tur fungerar som bränsle för de nyttiga tarmbakterier som därefter utvecklas i barnets tarmar. Och det är just dessa nyttiga tarmbakterier som har en stor betydelse för immunförsvaret, både på lång och kort sikt.

Forskarna lät mänskligt mjölksocker jäsa i provrör tillsammans med så kallad prebiotika. Det var då de upptäckte att denna kombination resulterade i bildandet av de korta fettsyror, som kan fungera som bränsle för nyttiga tarmbakterier.

– På lång sikt kan de här nyttiga bakterierna stärka immunförsvaret så att det kan parera kroniska hälsoproblem som allergier och astma, menar Sharon Donovan.

Bröstmjölksersättning som stärker immunförsvaret

Enligt forskarna är den nya upptäckten avgörande för att förstå hur amning skyddar och stärker spädbarnens immunförsvar. Dessutom kan det enligt Sharon Donovan leda till en ny typ av bröstmjölksersättning som kan stärka immunförsvaret hos barnen, på precis samma sätt som ”den äkta varan” – även för föräldrar som inte kan amma.

Den nya studien publiceras idag i tidskriften Journal of Nutrition.