– Det har rapporterats att ebolaviruset skulle kunna förändras så att det blir luftburet. Då skulle det kunna användas av terrorister i biologisk krigföring, säger professor Erica Saphire, en av världens främsta experter på ebolaviruset.

SVT träffar henne i hennes labb i San Diego, Kalifornien. Här pågår kampen mot ebola. Erica Saphire har ägnat tio år åt att studera ebolaviruset och i dag leder hon arbetet där ett 20-tal labb, spridda över hela världen, försöker hitta sätt att utveckla mediciner som kan bota ebola.

Kanske inte obotligt

Viruset har hittills kallats obotligt. Dödligheten för dem som drabbas kan vara ända uppemot 90 procent. Men den substans som Erica forskar på, ZMapp, har visat goda resultat när det gäller att bekämpa ebola i djurförsök.

ZMapp blev känd över hela världen när två amerikanska hjälparbetare, som smittats av ebola förklarades friska efter att de fått ZMapp. De blev först i världen att få medicinen som fortfarande är på experimentstadiet.

Ännu vet man inte om det verkligen var ZMapp som fick sjukdomsförloppet hos de båda amerikanerna att vända, men nyheten om deras tillfrisknande spreds över hela världen och hoppet om ett botemedel mot ebola väcktes.

Militär grundforskning

Grunden för forskningen kring både mediciner och vacciner mot ebola har alltså lagts av den amerikanska militären, för tidigare har inga kommersiella bolag varit intresserade. Smittan har ju bara drabbat fattiga i Afrika, utan försäkringar och utan möjlighet att köpa dyra mediciner.

– Det finns inget kommersiellt intresse för den här forskningen, säger Erica Saphire. Våra enda pengar till den här forskningen kommer från myndigheterna.

Ebolaviruset är ett av de dödligaste virus som världen känner till idag, och det är ett av det tiotal substanser som den amerikanska militären ser som ett potentiellt biologiskt vapen. Därför inledde den amerikanska militären redan för flera år sedan forskning på viruset för att utveckla vaccin och mediciner som skulle kunna skydda soldater i fält, både mot ebola som vapen och ebola i naturlig form.

– Lagret av ZMapp slut

Först nu, genom det galopperande utbrottet av ebola i Västafrika, har forskningen fått rejäl fart, men vägen till helt färdiga vaccin och mediciner är fortfarande lång.

ZMapp är en medicin som tycks kunna stoppa ebola hos den som redan smittats. Lagret av ZMapp är nu slut, men mer är på gång.

– Det kommer mer ZMapp inom några månader, säger Erica Saphire, som jobbar tillsammans med företaget Mapp Biopharmaceutical i San Diego som producerar själva substansen.

– Fler tester ska göras

Men även om mer medicin är på gång innebär inte det att ZMapp, eller någon annan medicin mot ebola, är färdig att sättas in i större skala i Västafrika. Fler mänskliga tester måste göras innan man vet att nya mediciner fungerar och inte har allvarliga biverkningar.

Däremot har WHO, Världshälsoorganisationen nu sagt att man får kringgå de rigorösa regler som finns för hur nya läkemedel ska prövas innan de får komma ut på marknaden. Nu menar WHO att även läkemedel som ännu inte hunnit godkännas av myndigheterna kan få användas i de ebolasmittade länderna eftersom läget är så extremt allvarligt.

Mer om ebola i Vetenskapens värld den 6 oktober kl 20.00 i SVT.