Det var för några år sedan som rapporterna började komma om lemlästade noshörningar i Sydafrika. Djurens betar fanns kvar och därför kunde det uteslutas att människor låg bakom. Men ingen kunde förklara vad som drabbat noshörningarna förrän en turist lyckades filma en sammandrabbning på savannen. Det visade sig då att det var elefanter, som av någon märklig anledning, gick till våldsamt anfall mot noshörningarna. Dessutom försökte elefanterna också para sig med noshörningarna innan attacken.
Men varför vissa elefanter blivit så aggressiva och betedde sig så märkligt förstod man inte förrän psykologer kopplades in. Det visade sig då att just dessa elefanter kunde spåras 20 år tillbaka i tiden då elefantflockarna i Sydafrika ansågs för stora och besvärliga och forskare därför beslöt att avliva vuxna djur och omplacera deras ungar.
Avlivning från luften
Vuxna elefanter sköts ihjäl från luften och deras ungar togs bort från flocken för att spridas ut på andra platser där de skulle ställa till med mindre problem.
Men idag visar det sig att resultatet blev det motsatta. Dessa djur, som blev vittne till hur föräldradjuren sköts till döds, har idag blivit aggressiva och farliga. De har enligt psykologen Gay Bradshaw drabbats av posttraumatisk stress.
– Precis som människor som blir vittne till massmord och fruktansvärda händelser har elefantungarna som sett sina föräldrar och släktingar skjutas ihjäl blivit psykiskt drabbade. De reagerar som vi skulle göra om vi råkade ut för något liknande, förklarar Gay Bradshaw elefanternas aggressiva beteende.
Djuren är som vi
För att acceptera den här förklaringen måste vi också acceptera den senaste tidens forskning som i allt större utsträckning jämställer människan med djuret. Den gräns vi tidigare tyckte var så tydlig mellan dem och oss är inte så tydlig, menar många forskare idag. Även djur har ett medvetande, de har känslor och minnen och är inte bara drivna av instinkter.
Just elefanter visar upp många egenskaper som påminner om människans. Elefanter lever i grupper med starka sociala band. Ungarna uppfostras av flera honor i gruppen under 14 år, och kan sedan känna igen sin mamma på lukten ända upp till 30-årsåldern, visar studier. Det som också fascinerar med elefanter är hur de tycks sörja sina döda.
Idag är konflikter mellan elefant och människa vanliga både i Afrika och Asien. På många håll försöker människan lösa detta genom att begränsa elefanternas livsutrymme och genomföra förflyttningar av djuren. Det här menar psykologen och elefantforskaren Gay Bradshaw är på väg att ändra elefantens beteende som art och göra den mer aggressiv och farlig för både andra djur och för människor.
Bodil Appelquist
SVT Vetenskap