Kan du se skillnad på en dinosaurie och en fågel?

Självklart, kanske du tänker – det krävs ingen doktorsexamen för att skilja på Tyrannosaurus rex och en blåmes.

Om det däremot rör sig om en dromaeosaurid och archaeopteryx är det inte lika enkelt. Den förra räknas nämligen som en dinosaurie, sina fjädrar och sin fågellika stjärt till trots, medan den andra klassas som en fågel, trots att den hade tänder och ett skelett som starkt påminner om en liten köttätande dinosaurie.

Skapat släktträd

För att ta reda på mer om hur denna övergång, från dinosaurier till fåglar, gick till har brittiska forskare i detalj studerat fler än 850 olika kroppsstrukturer hos 150 utdöda djurarter. Syftet var att skapa ett så komplett släktträd över de båda djurtyperna som möjligt.

Det visar sig att processen var långsam och att det är svårt, för att inte säga omöjligt, att säga när den ena blev den andra.

– Det finns ingen specifik tidpunkt då dinosaurierna blev fåglar och det finns ingen ”felande länk” mellan dem, säger Steve Brusatte vid University of Edinburgh i Skottland, en av forskarna bakom studien vars resultat publiceras i Current Biology.

Nya arter

Det var för 150 miljoner år sedan, på ett ungefär, som vissa köttätande dinosaurier började bli alltmer fågellika. Under tiotals miljoner år pusslades fåglarnas skelett långsamt, men säkert, samman. Men när den nya kroppsformen väl var på plats gick det desto fortare. På kort tid skapade evolutionen en mängd nya arter.

– Det som är särskilt häftigt är hur fossilerna visar hur en lite udda avstickare från dinosaurierna banade väg för den spektakulära variation av fågelarter som vi ser i dag, säger Graeme Lloyd vid Oxford University.

I dag finns fler än 9.000 fågelarter på vår jord.