Det är i en studie som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Cell som forskare nu har analyserat flugors flyktbeteende.

För alla som jagat en fluga kan intyga att flugor är duktiga på att hinna undan. Men flyr de på ren reflex, som när en hand läggs på en het spisplatta, eller har flugor också förmågan att uppleva rädsla?

För att ta reda på hur det egentligen ligger till hos små insekter anordnade forskarna vid California Institute of Technology ett experiment, där bananflugor stängdes in och övervakades i en tio gånger fem centimeter stor genomskinlig behållare.

Först fick de bekanta sig med behållaren i 90 sekunder. Sedan aktiverade forskarna en fjärrstyrd paddel av plast, som svepte förbi över flugorna och kastade en mörk och hotfull skugga över dem.

Flugornas reaktion på denna skugga, och deras flykt ifrån den, filmades med en höghastighetskamera som registrerade vartenda flughopp.

Påminde mer om rädsla

Då upptäckte forskarna att flugornas reaktion hade många gemensamma drag med större djurs, som däggdjurs till exempel, och att flugornas flyktmönster inte kunde förklaras bort som rena reflexer.

Rädsla är nämligen ett mer komplicerat känslomässigt tillstånd som forskningen inte riktigt kunnat förklara än. Men forskarna är överens om att rädsla snarare bygger på hågkomsten av negativa erfarenheter än instinktiva reaktioner, och för att klassas som rädsla krävs att den är varaktig, påverkar individen oberoende vilken kontext den befinner sig i, och förvärras ju mer en individ utsätts för det som framkallar rädslan.

Och forskarna upptäckte mycket riktigt att flugornas flyktbeteende påverkades ju oftare skuggan flög förbi. Utsattes flugan för tio snabba skuggor i rad blev flykten mer intensiv än om det bara kom två eller fyra skuggor.

En tredjedel av flugorna stelnade istället till och blev totalt orörliga av skuggan, som om de var stela av skräck.

Satt flugorna och åt när skuggan kom reagerade de flesta flugorna genom att hoppa undan i en riktning bortifrån maten, vilket innebär att de kunde sätta hotet i ett sammanhang och värdera hotet som mer negativt än maten.

Vågade inte komma tillbaka

Särskilt anmärkningsvärt var att det dröjde längre tid innan flugorna vågade komma tillbaka till maten ju fler gånger som de utsatts för skuggan. Skuggorna fick alltså flugorna att hamna i ett varaktigt tillstånd, som inte kan förklaras bort med instinkter.

Bananflugor används redan idag till en lång rad experiment, och nu hoppas forskarna bakom denna studie att bananflugorna även ska kunna användas för att öka förståelsen om fenomenet rädsla:

– Bananflugans enkla nervsystem, i kombination med djurets komplexa beteenden, gör att de blir en perfekt kandidat att studera känslomässiga tillstånd på, säger studiens huvudförfattare, professor William T. Gibson.

Nu vill forskarna studera vilka nervbanor som aktiveras i bananflugornas hjärnor när de blir skrämda, för att se hur rädslan uppstår.