Toxoplasmos är en parasit-infektion som drabbar människor, katter och många andra däggdjur. Närmare hälften av alla människor på jorden bär på parasiten. Ungefär var femte svensk är bärare, och de flesta får i sig parasiten via maten, eller via kontakt med katter.
Infektionen är oftast ofarlig och märks inte alls hos de flesta människor, men vissa drabbas hårt av den. När Aidsepidemin bröt ut i början på 80-talet var det toxiplasmos som tog kål på många av de drabbade, eftersom deras immunförsvar var kraftigt nedsatt.
Toxoplasmos ökar även risken för missfall hos gravida, men det allra vanligaste symptomen är ögonsmärtor och nedsatt syn eftersom infektionen kan ge inflammation på näthinnan i ögat.
Så tar den sig till hjärnan
Det som svenska forskare i en ny studie nu har gjort är att identifiera exakt hur parasiten tar sig in i hjärnan, där den trivs allra bäst.
– Den använder sig av celler i immunsystemet som trojanska hästar för att ta sig dit den vill, säger Antonio Barragan, läkare och forskare vid Karolinska institutet och Smittskyddsinstitutet.
Studien visar också att parasiten får dessa immunsystemceller att börja producera signalsubstansen GABA. Och när parasiten till slut har tagit sig till hjärnan fortsätter den att påverka GABA-systemet.
Kan finnas koppling till psykologiska sjukdomar
Vad innebär det då att GABA-systemet rubbas? Jo, tidigare studier har visat att det kan leda till sjukdomar som depression, schizofreni, bipolär sjukdom och ångestsyndrom. Samtidigt har annan forskning visat att just dessa sjukdomar är vanligare hos människor som bär på toxoplasmos-parasiten.
Det verkar alltså finnas ett samband mellan parasiten och vissa psykologiska sjukdomar. Men Antonio Barragan är försiktig i sina slutsatser.
– Vidare forskning får visa exakt vilka kopplingar som finns mellan toxoplasmos, GABA-systemet och stora folksjukdomar, säger han.
– Men nu när vi vet hur parasiten beter sig i kroppen så kan man börja fundera på hur man kan kontrollera parasiten. Men det är svårt för parasiten gömmer sig väldigt väl i våra celler.
Studien är gjord i laboratoriemiljö och på möss, och publiceras nu i den vetenskapliga tidskiften Plos Pathogens.
Toxoplasmos
Orsakas av parasiten Toxoplasma gondii, ett encelligt urdjur med en komplicerad livscykel. Katten spelar en central roll i smittspridningen som huvudvärd för parasiten. Katten får i sin tur parasiten från att äta möss.
Efter infektion utsöndras parasiten i avföringen, framför allt av unga katter. I miljön kan parasiten vara infektiös upp till ett år. Får och andra varmblodiga djur inklusive människa kan smittas genom intag av parasiten.
I det varmblodiga djuret vandrar parasiten ut i cirkulationen och kapslar in sig i muskulaturen och hjärnan, där den kan leva många år, ibland ända tills värddjuret dör.
En gravid kvinna kan smitta sitt foster via moderkakan, annars smittar inte sjukdomen från människa till människa.
Källa: Smittskyddsinstitutet