Idag vet vi att för mycket alkohol kan leda till direkta sjukdomar som levercancer och depression, men hur drickandet också påverkar oss senare i livet, har hittills varit mindre känt.

Men nu har brittiska forskare visat i en omfattande studie att medelålders män som dricker för mycket, riskerar att få sämre minne och bli mindre kvicktänkta, upp till sex år tidigare, än om de inte druckit så mycket. Alkoholen påskyndar åldrandet av hjärnan helt enkelt.

– Det här är ett varningstecken för alla: om du dricker alkohol, så lär dig att begränsa intaget – för annars förlorar du förmågan att vara en tänkande människa, säger Fred Nyberg, professor i biologisk beroendeforskning vid Uppsala universitet.

Enligt Fred Nyberg bekräftar den nya, rekordstora studien vad tidigare forskning pekat på – att överkonsumtion av alkohol accelererar åldrandets processer.

7000 undersökta

5000 män och 2000 kvinnor från Storbritannien medverkade i undersökningen under tio års tid.

De första åren, vid tre olika tillfällen, fick de medverkande uppge sina alkoholvanor och därefter, när de var i medelåldern, fick de vid tre tillfällen göra olika kognitions- och minnestester. Det handlade bland annat om att försöka komma ihåg olika ord och att göra enklare matematiska beräkningar.

De män som druckit mer är 36 gram alkohol om dagen, motsvarande 12 centiliter ren sprit eller två stora stark om dagen, uppvisade en påskyndad försämring av både minnet och det vardagliga tänkandet. I jämförelse med män som druckit under 20 gram om dagen så påskyndades åldrandet av hjärnan mellan 1,5 till 5,7 år.

Osäkra resultat för kvinnor

De kvinnor som drack för mycket, vilket anses var mer än 19 gram per dag för kvinnor, visade inte samma nedgång i minne och tänkande som männen.

Men för att dra några slutsatser kring kvinnors påverkan av alkoholen eller att avgöra skillnader mellan könen krävs ytterligare studier enligt forskarna, eftersom de undersökta kvinnorna var färre och hade delvis annan bakgrund än männen.

Ytterligare en anledning kan vara att den nivå för skadlig konsumtion (19 gram) som forskarna räknat med för kvinnorna, kanske borde ligga högre, närmare männens (36 gram).  

Hindrar signaler i hjärnan

Enligt biokemist Fred Nyberg beror det försämrade minnet på att alkoholen påverkar signalsystemen i hjärnan som gör att det skapas obalans. Alkoholen påverkar mekanismer som har med informationsöverföring att göra – tankarna kommer inte fram på ett smidigt sätt helt enkelt.

Detta har Fred Nyberg observerat i sin egen undersökning av hjärnan hos alkohollister.

Intensivt drickande farligast

Men den nya undersökningen har brister. Försökspersonerna rapporterade själva sin konsumtion av alkohol, vilket innebär en risk för att de underskattat hur mycket de dricker. I studien framgick det heller inte om drickandet var ett slags berusningsdrickande, mycket på kort tid, eller om det pågick utspritt under veckan.

Georgy Bakalkin, professor vid institutionen för farmaceutisk biovetenskap vid Uppsala universitet, har studerat hur hjärnorna hos möss påverkas av intensivt drickande och observerat stora minnesförluster hos mössen.

Det är inte det jämna drickandet över en längre tid som är problemet, utan när vi dricker för att bli berusade som många gör på helgerna. Det är då det blir farligt, menar han:

– Det här är viktiga frågor för samhället, för på måndag morgon, efter en helg av intensivt drickande, så kanske kroppen känns bra, men minnet är försämrat, säger Georgy Bakalkin.

Studien ”Alcohol consumption and cognitive decline in early old age” publiceras i tidskriften Neurology.