Har marken blivit sjuk? Är det utomjordingar som ligger bakom? Eller är det landningsplatser för den goda fen och hennes vänner (cirkelformationerna kallas faktiskt för fairy circles på engelska)?
Nej, svaret är faktiskt något helt annat – som gömmer sig i marken.
Den tyske biologen Norbert Juergens har länge sökt förklaringen på hur gräset kan växa på det här märkliga sättet, med en frodig omkrets, men helt utan gräs i mitten – och över så stora ytor.
Underjordiska trädgårdsmästare
I den vetenskapliga tidskriften Science publicerar han nu svaret: termiter.
– Det här är ett fantastiskt exempel på hur en art kan hushålla med resurser under extrema förhållanden, säger Norbert Juergens.
Cirkelformationerna finns nämligen bara i den Namibiska öknen, i en 200 mil lång, men smal remsa som sträcker sig mellan Angola och Sydafrika. Och där är klimatet torftigt och det regnar mycket sällan.
Därför har de små maskliknande termiterna utvecklat ett sätt att spara på vattnet. Genom att äta upp gräsets rötter så ser termiterna till att inget växer i mitten av cirkeln. Finns det inget gräs så sker inte den avdunstning som alltid sker ifrån växter.
Omfördelar vattnet
Istället lagras mer vatten under jorden där termiterna kan använda det. Samtidigt sker en annan livsviktig sak – både för termiterna och gräset. Vattnet leds genom sanden utåt, till det område där termiterna inte äter upp gräsets rötter.
Där i gränsområdet får gräset tillgång till en större mängd vatten än längre ut och kan växta och frodas. Och det är hela förutsättningen för att gräset överhuvudtaget kan överleva en längre tid i den karga öknen. Termiterna hjälper gräset, och gräset blir sen mat till termiterna.
– Dessutom är den här transporten av vatten genom sanden förklaringen till varför cirklarna är runda. Sanden är i princip helt jämn, så vattnet rör sig lika mycket i alla riktningar från mitten av cirkeln, säger Norbert Juergens.
Förklaringen till det jämt fördelade mönstret av cirklar är att varje cirkel är en koloni av termiter, som alla håller sig på behörigt avstånd från varandra.