Ett glas med giftgrön, sötsliskig dryck ställs framför Joswin Kattoor.

Joswin bor i tyska Düsseldorf och deltar i en forskningsstudie, där man vill ta reda på om placebo kan dämpa immunförsvarets reaktioner på samma sätt som kraftfulla läkemedel.

–Du ska dricka allt och dessutom ta dessa tre piller, säger Laura Wendt, psykolog och forskare.

Joswin Kattoor grinar illa när han sväljer det gröna. Smaken är mycket märkligt och det är just det som är poängen.

Innehåller inga aktiva ämnen

Drycken innehåller inga som helst aktiva läkemedel, men både smaken och färgen är helt unika och inget som varken Joswin eller de andra som deltar i studien upplevt tidigare.

–Så måste det vara om det vi kallar betingning ska fungera. Vi tränar upp hjärnan att koppla ihop den märkliga drycken med ett starkt immunförsvarsdämpande läkemedel. Det är det som är betingningen, berättar Manfred Schedlowski, professor och forskningsledare på universitetet i Düsseldorf i Tyskland.

Pavlovs hundar

Utan att deltagarna i studien vet om det byts sedan läkemedlet ut mot placebo, så kallade sockerpiller, men den gröna drycken är densamma.

Och precis som i det klassiska experimentet där den ryska forskaren Pavlov fick sina hundar att koppla ihop mat med en ringklocka och dregla bara när de hörde ringklockan, har försökspersonernas hjärnor nu kopplat ihop den gröna drycken med läkemedlet.

-Den gröna drycken sänder signalen till hjärnan att hjärnan ska sätta fart på samma biokemiska processer som när läkemedlet ges. Blodprover visar att vi får nästan lika stor effekt med placebo som med det starka läkemedlet, säger professor Manfred Schedlowski

Hjärnan tränas

Det som händer är att hjärnan tränats upp i att reagera på den gröna sötaktiga drycken.

När Joswin dricker den sänder hjärnan signaler till hypotalamus som i sin tur förmedlar detta vidare genom det sympatiska nervsystemet och till immunförsvaret i lymfkörtlar och mjälte.

Detta leder till att immunförsvarets reaktioner dämpas på samma sätt som det tidigare gjort med hjälp av läkemedel. Att trycka ner immunförsvarets reaktioner är viktigt till exempel vid organtransplantationer för att förhindra kroppen från att stöta bort det främmande organet.

Smärta, depression och Parkinson

–Immunförsvarsdämpande läkemedel har svåra biverkningar och kan förstöra njurarna bland annat. Förhoppningen vi har är att det på sikt ska gå att minska patienters konsumtion av sådana här läkemedel genom att ersätta läkemedlen med placebo till viss del, säger Manfred Schedlowski

Och placebo fungerar inte bara när det gäller immunförsvaret.

De senaste 15 åren har forskare tagit fram allt fler bevis för att sjukdomar som depressioner, vissa magproblem, smärta och till och med Parkinsons sjukdom kan behandlas med placebo i många fall.

–Vi håller på att bit för bit lägga om hela vårt sätt att se på detta med kropp och själ, eller body and mind. Vår fysiska kropp och vårt psyke och våra tankar hör mer intimt ihop än vi tidigare förstått, och därför måste vi lära oss att använda oss av placeboeffekten i framtiden när vi behandlar olika sjukdomar, säger Manfred Schedlowski till SVT.