Enligt den så kallade Snowball Earth-hypotesen, snöbollsjorden, var mer eller mindre hela jordklotet istäckt under upprepade perioder för mellan 750 och 580 miljoner år sedan. Enlig forskare från bland annat universitet i Kalifornien var det just denna iskalla period i jordens historia som ändrade förutsättningarna i haven och ledde fram till att djurlivet började utvecklas där.

Forskarna har analyserat järnhaltiga avlagringar på havsbotten för att mäta koncentrationerna av fosfor under jordens historia. Fosfor är avgörande för att liv ska kunna existera i haven.

Fosfor nyckeln till liv

När forskarna granskade de här avlagringarna fann de att halterna av fosfor steg kraftigt i haven under en period mellan 750 och 635 miljoner år sedan. Det här förklarar forskarna med att de enorma glaciärerna som täckte jorden orsakade kraftig erosion och en kemisk urlakning av landmassorna vilket ökade fosforhalten i haven.

-Den höga koncentrationen av fosfor innebar ett skifte till en mer syrehaltig atmosfär i haven och detta kan ha banat vägen för djurlivets utveckling och en större ekologisk mångfald, säger Noah Plavansky, en av forskarna bakom studien.

På tvärs mot gällande teori

Det här motsäger helt de nuvarande teorierna om att haven då var mycket rika på järn men samtidigt fattiga på fosfor vilket skulle innebära dåliga förutsättningar för liv.

-Våra resultat kan vara de första som bevisar vad som möjliggjorde detta mycket viktiga steg i jordens historia; att djurliv börja utvecklas, säger Timothy Lyons, professor i biogeokemi. Det som drev på den här utvecklingen var det extrema klimat som rådde under den här avlägsna perioden i jordens historia.

Bodil Appelquist