I alla tider har odlare försökt korsa olika sorter med varandra för att få så stora och smakrika grönsaker som möjligt. Det gäller inte minst tomater, där utbudet av sorter exploderat.

Men mitt bland alla små söta körsbärstomater kan modern genteknik nu kanske ge oss både jättetomater och monsterstora frukter av olika slag i butikshyllorna. Åtminstone om forskarna vid CSHL-laboratoriet i New York får låta sina visioner bli verklighet.

Genen som håller tillväxten i schack

Forskarna har kartlagt två gener vars samspel med varandra avgör hur stora tomater blir. Den ena stimulerar tillväxten av stamceller i plantans övre del, medan den andra genen, som kallas Clavata-genen, håller den här tillväxten i schack.

Forskarna har framför allt studerat varför bifftomater blir så mycket större än andra tomatsorter, och det är här man sett att genen som bromsar den okontrollerade tillväxten av stamceller, har fått en mutation i bifftomaterna. Förändringen av Clavata-genen ligger bakom bifftomaternas uppsvällda format.

Det hela är dock inte helt oproblematiskt att få att fungera i praktiken i växtförädlingen, eftersom den här genens funktion normalt får frukternas tillväxt att fungera. En okontrollerad tillväxt av stamceller är inte bra vare sig för människor eller växter. Men forskarna skriver i sin artikel att deras metod för att manipulera den här genen kan användas för att ”finkalibrera” växternas tillväxt.

Enligt forskarna, som redovisar sina resultat i Nature Genetics, förekommer ett liknande samspel för tillväxten i de flesta plantor. En ny väg till uppumpade frukter och grönsaker skulle därför kunna ligga öppen om den här kunskapen utnyttjas.