Det händer någonting med kroppen när vi blir äldre. Våra celler blir sämre på att reparera sig, och vi drabbas av olika sjukdomar.

Amy Wagers, stamcellforskare vid Harvarduniversitetet utanför Boston i USA, tror att förklaringen ligger i blodet. Hon tror att det finns ämnen i unga människors blod som går förlorade med tiden, och som lämnar oss sårbara för åldrandets följder.

Häpnadsväckande resultat

Borde det i så fall inte gå att återställa systemet genom att låta gamla människor få blod från yngre?

Amy Wagers gjorde ett experiment där hon kopplade ihop blodomloppen från två möss, en gammal och en ung mus. Metoden kallas parabios.

– Resultaten var häpnadsväckande. Funktionen hos skelettmuskler, hjärtan och hjärnor hos de gamla mössen förbättrades tydligt när de fick in ungt blod i systemet, säger hon.

Ungt blod tycks ha en föryngrande effekt på flera olika vävnadstyper. Åtminstone när det gäller möss.

Andra forskargrupper har fått liknande resultat. Bland annat har Tony Wyss-Coray och hans forskarkollegor på Stanforduniversitetet tränat möss att hitta ut ur en labyrint.

– De äldre mössen hade väldiga problem att minnas vilket hål som var det rätta och det tog flera minuter för dem att hitta ut. Men när vi gav deras lika gamla syskon blod från yngre möss, tog det dem bara 24 sekunder – det var väldigt häftiga resultat!

När man undersökte mössens hjärna på detaljnivå kunde man se att de möss som fått blod från yngre möss hade fått tre gånger så mycket hjärnceller som de äldre mössen – hjärnan verkade föryngras.

Jakt på proteiner

Fortfarande vet inte forskarna vad det är som ger de här resultaten. Numera tror de flesta att det inte har med de röda blodkropparna att göra, utan att svaret finns i blodplasman, den gulaktiga vätska som blir kvar när blodcellerna rensats bort.

Teorin är att det finns proteiner i plasman som går förlorade i takt med att vi blir äldre, och som orsakar åldrandet.

Amy Wagers koncentrerar sig på ett protein som kallas GDF-11.  Hon har injicerat ämnet i hjärtmuskeln hos möss, och sett en föryngrande effekt. Senare har hennes grupp sett hur ämnet också tycks stimulera tillväxten av blodkärl och nervceller i hjärnan.

Forskningen är kontroversiell. Andra forskarlag har gjort samma djurförsök – och fått helt motsatta resultat. I deras experiment hade GDF-11 skadliga effekter på mössen. Wagers står dock på sig, och debatten pågår fortfarande.

Försök på människor

Fast den stora frågan kvarstår: fungerar ungt blod som en föryngringskur även för människor?

Just nu pågår ett högintressant projekt i Kalifornien i USA. Ett privat företag, Alkahest, ger äldre försökspersoner, alla i ett lindrigt stadium av Alzheimers sjukdom, transfusioner av blodplasma från unga människor.

De jämförs med en kontrollgrupp som bara får tillskott av en saltlösning, och båda grupperna genomgår olika tester för att se om deras tillstånd förbättras under det halvår som experimentet pågår.

Försöket leds av neurologen Sharon Sha, som i dagsläget inte vet vilka som tillhör den ena eller andra gruppen. Hon hoppas att blodplasman från de yngre personerna ska förbättra försökspersonernas minne och bromsa sjukdomsförloppet.

– Det här är kanske inte det enda sättet på vilket man kan hjälpa eller bota människor med Alzheimers. Är det ungdomens källa? Kanske, men om inte annat kan vi förstå sådana här typer av sjukdomar på ett lite annorlunda sätt än hur vi har gjort hittils, säger hon.

Ännu finns inga slutresultat från studien, så det dröjer något innan vi kan säga huruvida det här har hjälpt försökspersonerna att hämma sin demens.

Hoppas på medicin

Det här är en liten studie, den omfattar bara 18 personer, och oavsett hur den faller ut lär den inte ge några definitiva resultat.

Även om det skulle visa sig att blodplasman har en föryngrande effekt så återstår det i så fall att utreda vilka ämnen i den som ligger bakom.

Att behandla alla världens åldringar med plasma från unga människor är inget alternativ. I dagsläget skulle hela världens förråd av blodplasma inte räcka till mer än tre procent av alla Alzheimersjuka.

Amy Wagers hoppas på att man i framtiden kan hitta de proteiner man letar efter – och göra ett läkemedel.

– Det jag hoppas på är ett piller som stimulerar kroppens egen produktion av de här ämnena, eller som motverkar ämnen som skyndar på åldrandet, säger hon.

Se Vetenskapens Värld sommar. I kväll 20.00 i SVT 2 experimenterar Michael Mosley med sitt eget blod.