Hjärt- och lungtransplantationer är visserligen avancerade men fullt normala operationer. Men när en italiensk kirurg och hans kinesiske kollega avslöjade långt gångna planer att transplantera ett helt huvud till en annan kropp, då började många dra öronen åt sig.
Men inte Valerij Spiridonov: Han anmälde sig som frivillig till huvudtranplantationen.
Vill främja forskningen
SVT Nyheter har träffat patienten: En svårt sjuk 30-årig dataprogrammerare i staden Vladimir, 20 mil öster om Moskva. Han ser sin medverkan som en insats för att främja vetenskap och forskning.
Han heter Valerij Spiridonov och sedan han var mycket liten har haft en ovanlig genetisk sjukdom, kallad Werdnig-Hoffmanns sjukdom. Ben och armar förtvinar, och det blir lite värre hela tiden.
”Får delta i något stort och viktigt”
Han beskriver sig själv som något av en vetenskapsnörd. Operationen, att få sitt huvud transplanterad till en donerad kropp, pratar han om som ett vetenskapligt experiment.
– För mig är det här som en gåva. Att få chansen att delta i något stort och viktigt, säger Valerij Spiridonov.
Transplantationen, som bland annat beskrivs i Medical News och Sciencealert, är planerad till december 2017, i Kina. Ett hundratal läkare ska delta i operationen som leds av italienaren Sergio Canavero och hans kinesiske kollega Ren Xiaoping. Båda är omstridda, men Valerij Spiridonov litar på Canavero.
– Det handlar inte om tro, tillit eller liknande sentimentala saker. Vi ingenjörer tänker på annat sätt. För oss gäller att en människa kan stå för det hon säger. Det jag kan göra nu är att hjälpa honom att få det stöd han behöver. Allmänna opinionen behöver få veta varför det här behöver göras, säger Valerij Spiridonov.
En budbärare
Han ser sig själv som ett slags budbärare som ska övertyga världen. Han säger sig också ha fått mycket stöd via facebook och twitter.
– Jag försöker övertyga folk om hur viktig forskningen är på det här området och hur mycket den kan ge mänskligheten i stort. Nya material, nya rehabiliteringsmetoder, nya sätt att rekonstruera ryggmärgen. Jag är mycket glad åt att få medverka, säger Valerjij Spiridonov.
Men opinionen – framför allt många läkare – är mycket tveksamma. Både av etiska och medicinska skäl.
Dödliga djurförsök
Det har gjorts djurförsök: 1970 utfördes en huvudtransplantation på en apa. Men resultatet blev ett totalt förlamat djur som avled åtta dagar senare. Ren Xiaoping har transplanterat huvuden på ett antal möss, men enligt rapporter i tidskrifter har ingen mus överlevt längre än några minuter.
Spiridonov då, är han inte rädd inför operationen?
– Det är alltid skräckfyllt att ta första steget, ut i det okända. De första kosmonauterna i rymden var rädda, de första människorna på månen likaså. Men det är nödvändigt om man tror på det vetenskapliga framåtskridandet och samhällets utveckling i stort, säger Valerij Spiridonov.
”Patienten kommer att dö”
Hur kommer operationen att sluta? Per Hellman, professor i kirurgi säger så här:
– Patienten kommer att dö. Antingen under operationen, av en mängd riskfaktorer, eller strax efter operationen på grund av störd cirkulation, infektioner, ja alla de komplikationer som kommer att inträffa.
Så har operationen beskrivits:
- Huvud och ryggmärg kyls ner till 10-15 grader, för att hjärnan ska kunna klara syrebrist bättre. Halsens hud, muskler och nerver snittas av och försluts med klämmor. Kroppen kopplas till respirator. Därefter frilägger man och skär av ryggmärgens nervknippe med en extremt tunn skalpell.
- Helande lim stryks ut på ryggmärgsändarna, som sedan får smälta samman med hjälp av några stygn. Allt runtomkring sys ihop och stabiliseras, blodådror och muskler paras ihop med rätt motsatt ända. Hela proceduren väntas ta 36 timmar, av vilka de flesta gäller ryggmärgen.
- Därefter läggs patienten konstgjord koma i en månad, nu i normal kroppsvärme. Nerverna kan läka och återvinna förmågan att sända impulser. Dropp med immunförsvarsdämpande medicin ska förhindra att kroppen stöter bort huvudet, eller omvänt.
- Under ett års tid rehabiliteras patienten för att försöka få kroppens muskler att börja fungera.
- Operationen kommer att genomföras tidigast i december 2017.