Det är det hittills äldsta beviset för liv på jorden och bergarten har man funnit i Isua-bältet på Grönland i ett litet område som avtäckts efter snösmältning. Glaciärisar som smälter blottlägger outforskade bergarter och Grönland har blivit en plats för många intressanta fynd till följd av klimatförändringen.

Tidigt encelligt liv

Den äldsta jordskorpan vet vi mycket lite om, eftersom förhållandena var så instabila i början och så gott som alla spår utplånats av senare geologisk aktivitet. Upptäckten på Grönland är ett bevis på att mikrobiotiskt, alltså encelligt liv existerat för 3,7 miljarder år sedan i grunda hav på jordens yta. Emma Hammarlund, forskare i geobiologi vid Syddansk Universitet menar att upptäckten är ytterligare en pusselbit i jakten på livets ursprung.

-Det här beviset på förekomsten av encelligt liv ”bara” 800 miljoner år efter det stora bombardemanget då nedslag av tunga asteroider träffade jorden är fascinerande. Hur kunde encelligt liv så robust och förhållandevis snabbt kolonisera jorden då förhållandena var så eländiga? Jordens yta kan inte ha varit en så rolig plats att bo på ens för encelliga bakterier under den här tiden. Det talar för att mikrobiotiskt liv kunnat utvecklas även på andra planeter, säger Emma Hammarlund.

Rara ledtrådar

Den nyfunna bergarten har blivit ordentligt nedbruten av tiden och det finns inga organiska eller cellulära rester kvar. Trots det finns viktiga kemiska ledtrådar som visar att det funnits encelligt liv i sedimenten. Rolf Hallberg, professor i mikrobiell geokemi vid Stockholms universitet menar att de här strukturerna inte är okända.

-Man tror att liv uppstått ännu tidigare och förväntar sig den här typen av fynd, men det är en rejäl utmaning att hitta så pass gamla bergarter som innehåller mineralkorn och fragment från äldre bergarter, och som inte förstörts under jordens utveckling. De allra flesta bergarter är magmatiska och har kristalliserats av magma som trängt upp ur jorden, och där har alla spår av liv förstörts, säger Rolf Hallberg.

I mitten av den upptäckta bergarten finns strukturer som liknar stromatoliter, alltså förstenade skikt av fossila mikroorganismer. Stromatoliter förekommer i en mängd uppsättningar och problemet är att strukturer som är väldigt lika kan formas utan förekomst av levande organismer, så det har varit mycket svårt att tolka stromatoliter i jorden äldsta bergarter. Ju äldre bergart desto svårare att tolka stromatoliterna.

Enligt Emma Hammarlund är bevisen på liv från jordens barndom få.

-Vi har mycket lite kunskap om jordlivets första halvlek därför blir dessa fynd så betydelsefulla. Nya bevis kan tillsammans med tidigare fynd hjälpa oss att teckna bilden av jordens historia, säger Emma Hammarlund.