Några av världens allra äldsta daterade grottmålningar finns på den indonesiska ön Sulawesi, visar ny forskning. En av dem beräknas vara 39 900 år gamla, vilket gör dem ungefär lika gamla som grottmålningarna i spanska El Castillo, som tills nu ha ansetts vara världens äldsta.
– Grottkonst är ett kännetecken för att abstrakt tänkande har utvecklats hos våra förfäder, säger Thomas Sutikna till SVT. Han är arkeolog vid både Nationella centret för arkeologi i Jakarta och Wollongong University, Australien.
Thomas Sutikna var en av dem som upptäckte lämningarna av den kortväxta men utdöda Flores-människan på den indonesiska ön Flores. Han och hans kollegor presenterade fyndet i Nature för nästan exakt tio år sedan.
Trodde målningarna var 10 000 år gamla
Nu har han tillsammans med både indonesiska och australiensiska forskare lyckats tidsbestämma grottmålningar på den indonesiska ön Sulawesi som varit kända sedan 50-talet. Det har antagits att de varit omkring 10 000 år gamla, men senare utgrävningar har visat att sediment på utgrävningsplatsen är åtminstone 30 000 år gamla. De har också hittat stenverktyg och färgrester av ockra.
Vid en utgrävningsexpedition för tre år sedan började Thomas Sutikna och hans kollegor fundera på hur man skulle kunna åldersbestämma grottmålningarna. Färgen innehåller inte kol, så den vanliga kol-14 metoden som används för organiska material går inte att använda.
– Vi besökte en av grottorna och upptäckte att det växte kalcit på flera av handavbildningarna i taket på grottan och då förstod jag att vi skulle kunna åldersbestämma målningarna, säger han.
Kalcit är ett mineral som består av kalciumkarbonat, men också av små mängder uran som sönderfaller till torium. Genom att mäta mängden uranisotoper i förhållande till toriumisotoper kunde geokemister uppskatta hur gamla målningar var. Därför inledde arkeologerna ett samarbete med australiensiska forskare.
– Fördelen var att vi kunde mäta på kalcit som låg både under och över målningarna, vilket gjorde vi kunde få en datering med ganska smalt tidsspann, säger Anthony Dosseto vid Wollongong University i Australien.
Kalciten under färgen fanns där när målningarna gjordes, och kalciten över målningarna måste ju ha kommit dit efter.
Äldsta figurativa konstverket
Forskarna undersökte sju olika grottor. Den allra äldsta målningen visade sig vara runt 39 900 år gammal och i form av konturerna av händer som uppenbarligen blivit sprejade, vilket intressant nog är samma motiv som grottmålningen i spanska El Castillo. En målning av förtida hjortsvin visade sig vara åtminstone 35 400 år gammal, vilket forskarna misstänker är det allra äldsta figurativa motiv de någonsin har kunna datera.
Att man nu har funnit så tidiga grottmålningar i Sydostasien utmanar en tidigare utbredd uppfattning att figurativa grottmålningar utvecklades i Europa för att sen sprida sig över världen. Den indonesiska och australiensiska forskargruppen föreslår att den moderna människan antingen utvecklade grottmålnings-konsten samtidigt på många olika delar av världen, eller att människan helt enkelt hade tagit med sig konsten när hon utvandrade från Afrika många tusen år tidigare.