Jupiter är solsystemets största planet och i dess omloppsbana färdas bland annat den istäckta månen Europa – en av de platser i rymden där forskarna hoppas kunna finna spår av utomjordiskt liv.

Nu har forskare studerat bilder från Hubble-teleskopet som tyder på att vattenånga sprutar upp i stora plymer från ett underjordiskt hav under isen på Europa.

– Plymerna är enormt spännande om de finns där – de för med sig material från havet. Kanske finns organiska molekyler liggandes där på Europas yta, säger James Green, en av forskarna bakom studien till BBC.

Än är det inte säkert att vattenångan kommer direkt nerifrån havet, där man misstänker att det kan finnas liv i någon form. Det skulle också kunna komma från isen som täcker planeten. Men om vattnet verkligen kommer från det underjordiska havet, så blir det lättare att hitta eventuella livsformer.

Pelare av vatten

Vattenplymerna är 200 km höga och ångan och annat material från månens inre sprutar ut med en hastighet på 700 meter per sekund.

Det sprutande vattnet kommer och går och störst blir plymerna när månen är längst ifrån Jupiter i sin omloppsbana, vilket tyder på att det är en form av tidvattenfenomen orsakat av Jupiters gravitationskraft.

Framtida färder – långt borta

Forskarna bakom studien tycker att utforskandet av Europa nu borde prioriteras för framtida rymdfärder, eftersom chansen att hitta spår av liv just här blir allt större.

Men det lär dröja ett tag. Nästa realistiska tillfälle att komma närmare Jupiters måne kommer vara när Europeiska rymdorganisationen ESA skickar ut en satellit som beräknas flyga förbi månen Europa på 2030-talet.

Studien “Transient Water Vapor at Europa’s South Pole” publiceras i tidskriften Science.