Det är en märklig situation som Sergej Lazarev står inför när han förbereder sig för Eurovision Song Contest 2016. Den 33-årige sångaren och skådespelaren är storfavorit hos bettingbolagen med ”You are the only one”– samtidigt väntas han bli utbuad av publiken.
– Jag har en inre beredskap för det. Mitt beslut är att inte reagera på buropen, utan bara göra mitt nummer, säger Sergej Lazarev till Kulturnyheterna.
Det märks en viss frustration hos den ryske stjärnan över att hemlandets bidrag mötts av högljudda burop på senare år – ett resultat av landets kontroversiella HBTQ-politik och konflikten i Ukraina.
– Jag anser att det är orätt mot artisterna. Så kan man bete sig inom politiken, men inte inom musiken, säger han.
En stjärna i hemlandet
I Ryssland är Sergej Lazarev ett känt namn sedan år 2000, då han 17 år gammal slog igenom med bandet Smash. Sedan dess har han figurerat i teatervärlden, jobbat som programledare och på senare år haft en flerfaldigt prisbelönad solokarriär som artist.
I sin Eurovision-debut tävlar han med den fartfyllda eurodisco-låten ”You are the only one”. En kärlekslåt som gått hem i förhandsspekulationerna, och som riktar sig till alla – oavsett sexualitet. Rysslands restriktiva HBTQ-politik till trots är Lazarev glad över sina fans i HBTQ-världen:
– Privatlivet är just privat, ska bara vara intressant för två personer. Den åsikten håller jag fast vid, säger Sergej Lazarev.
– Kärlek är drivkraften bakom allt, så om två människor gillar varandra – varför inte? Det viktiga är att man inte gör någon annan illa, fortsätter han.
Vill nyansera bilden
Samtidigt är han kritisk till bilden av Ryssland som en fientlig plats för homosexuella.
– Vi har lagar som förbjuder homosexuell propaganda i Ryssland, och det här väcker starka känslor i Europa: Många frågar sig hur Ryssland som är så homofobiskt skulle kunna vara värd för ESC?
– Men man kan inte kalla alla ryssar för homofober, för det är inte sant. I Ryssland finns ett gayliv, det finns populära homosexuella kändisar och platser och klubbar där gaylivet kan ta plats.
Ryssland har haft flera stora framgångar i Eurovision song contest genom åren: 2008 tog Dima Bilam hem tävlingen med ”Believe”, medan Polina Gagarina slutade som tvåa förra året.
Ryssland kan bli värdland
Många har frågat sig vad som händer om Ryssland tar hem ESC i ett läge där landet möter hård kritik för sin behandling av homosexuella. Kommer tävlingens stora HBTQ-publik känna sig bekväm med att besöka en Eurovision-final i Moskva? Sergej Lazarev är inte orolig:
– Jag har uppträtt på flera gayklubbar, och delar inte in min publik i homo- och heterosexuella. Jag uppskattar när jag känner publikstöd och publiken på gayklubbar är alltid entusiastisk.
– Jag är säker på att om ESC kommer till Ryssland kan alla gäster känna sig välkomna och trygga, i ett så stort evenemang kommer regeringen garantera alla besökares säkerhet.