Portnow har varit en okontroversiell person fram till den senaste Grammy-galan. När han tillfrågades av en reporter varför inte fler kvinnor får priser sa Portnow att kvinnor måste ”step up” (ungefär ”ta sig i kragen”). Stjärnor som Katy Perry och Pink kritiserade uttalandet och en grupp kvinnliga chefer inom musikindustrin krävde att Portnow skulle avgå, som en del av Metoo-uppropet ”Time's up” i USA.

I meddelandet där han offentliggör att han avgår nämner Neil Portnow inte kritiken. Under hans 16 år som chef för Grammy-galan har den blivit mer mångfaldsbetonad, både vad gäller hudfärg och kön. Men han har även fått kritik för att artister som Adele och Taylor Swift under de senaste åren enbart vunnit priser såsom ”Årets album”, medan den stora merparten av de könsneutrala priserna gått till manliga artister.