För några veckor sedan meddelades det att Johansen var svårt sjuk i cancer, som då hade spridit sig i kroppen. Han hade inte varit så öppen om sin cancersjukdom tidigare, men berättade att han drabbats av en hjärntumör och behövde vård och tillsyn dygnet runt.

Slog igenom med New York Dolls

David Johansen slog igenom i början av 1970-talet i rockgruppen New York Dolls, som ofta lyfts fram i rockhistorien som punkpionjärer. New York Dolls stil med sprayat hår, damkläder och mycket smink var också en stilbildare för det som sedermera blev glam metal och band som Mötley Crüe och Faster Pussycat.

– När man är en artist, så vill man mest av allt inspirera människor. Så om man lyckas med det så är det ganska roligt, sade Johansen till The Knoxville News-Sentinel 2011.

I gruppen ingick också bland annat Johnny Thunders och Sylvain Sylvain. Efter tiden i New York Dolls inleddes David Johansen en solokarriär.

På 1980-talet fick Johansen ett bredare genombrott med hits på topplistorna som "Hot hot hot", då han uppträdde under artistnamnet Buster Poindexter.