En fascistisk regim fick makten i Spanien 1939 efter inbördeskrigets slut och ledare blev generalen Francisco Franco som styrde landet under stor brutalitet till 1975. Under Francos blodiga välde var kungamakten suspenderad i Spanien.
Men redan 1948 kom Franco överens med kungahusets överhuvud att Juan Carlos skulle bli spansk kung när Franco dog. Först då skulle alltså det spanska kungadömet restaureras.
Hårt trängd
Juan Carlos studerade därför i Spanien och förbereddes på sin uppgift som kung. 1969 beslöt Franco formellt att Juan Carlos skulle efterträda honom och utropas till kung. Francos diktatur var under de sista åren hårt trängd och djupt hatad och kraven på reformer ökade för varje dag. Franco dog den 20 november 1975.
Juan Carlos tillträdde som kung den 22 november 1975. I sitt trontal talade han om ett fritt och modernt samhälle och att alla skulle kunna delta i beslutsprocessen.
Explosionsartad
Demokratiseringen i Spanien efter Francos död skedde med explosionsartad hastighet – efter årtionden av politisk, ekonomisk och moralisk stagnation under fascistdiktaturen. Om Franco hade planerat att den blivande kungen skulle föra Franco–regimen vidare hade han misstagit sig.
Kungens ord om ett fritt och modernt Spanien var den klara signalen till att han ställde sig bakom moderniserings- och demokratiseringssträvandena i Spanien, det som kallades La transición, övergången.
1978 röstade spanjorerna om en ny demokratisk författning som gjorde Spanien till en parlamentarisk monarki. 88 procent röstade för. Den förste demokratiske premiärministern som kungen utsåg blev Adolfo Suárez som också blev en av demokratiseringsprocessens portalfigurer.
Kuppförsöket
Den 23 februari 1981 försökte överstelöjtnanten Antonio Tejero genomföra en statskupp genom att storma parlamentet i Madrid.
Men kungens beslutsamma uppträdande bidrog till att kuppen omintetgjordes. Kungen tog i ett tv–tal avstånd från kuppmännen både som monark och som överbefälhavare för armén.
Kungens tal drog militären och den viktiga paramilitära Guadia Civil över på demokratins sida och statskuppen kunde avvärjas.
Största ögonblicket
Till och med den dåvarande kommunistledaren Santiago Carillo sade i en intervju med nyhetsbyrån Reuters 2001:
– Om inte kungen hade varit där skulle kuppen ha lyckats, det är jag övertygad om.
Efter datumet den 23 februari kallas händelsen ”23-F”. Detta var kung Juan Carlos största ögonblick i spansk historia.