T-celler utgör en av grundpelarna i immunförsvaret. De är vita blodkroppar som hjälper till vid produktionen av antikroppar, och som också dödar infekterade virusceller.
– Våra resultat tyder på att ungefär dubbelt så många personer har utvecklat T-cellsimmunitet jämfört med dem som vi kan detektera antikroppar hos, säger Marcus Buggert som är biträdande lektor vid Centrum för infektionsmedicin, KI, i ett pressmeddelande.
Familjemedlemmar till sjuka immuna
Studien är gjord på 200 personer som haft milda eller inga symptom alls på covid-19 och deras familjemedlemmar som inte visat några symptom.
– En intressant observation var att inte bara individer med verifierad covid-19-sjukdom uppvisade T-cellsimmunitet, utan även flera av deras exponerade asymtomatiska familjemedlemmar, säger Soo Aleman, överläkare vid Infektionskliniken på Karolinska Universitetssjukhuset.
Dessutom hade ungefär 30 procent av blodgivarna som lämnat blod under maj 2020 covid-19-specifika T-celler, vilket är en betydligt högre andel än de som har antikroppar. Nivåerna av de uppmätta T-cellssvaren ligger dessutom i samma nivå som man brukar ha mot ett virus efter man har vaccinerats mot det.
Forskningsrapporten är ännu inte faktagranskad via så kallad peer review, som krävs för att publicera i en vetenskaplig tidsskrift (se faktaruta).
Hur relevant är rapporten när det bara är 200 patienter som undersökts?
– Man kan inte dra alltför säkra slutsatser av 200 patienter, men det indikerar ändå att det är ett större antal än vi trott som är immuna. Det stämmer också med indexet när vi jämför med blod från blodgivaarna. Så det finns flera saker som tyder på att resultatet skulle kunna stämma, säger Soo Aleman.
Gamla förkylningar lär T-celler känna igen covid-19
Även två andra studier som publicerats i tidsskriften Science visar att T-cellerna finns hos personer som inte varit sjuka. Förmodligen är det gamla förkylningar som gjort oss människor bättre rustade mot coronaviruset.
– Man har kunnat identifiera vilka delar av coronaviruset som de här T-cellerna faktiskt kan känna igen, säger Gustaf Christofferson, lektor och immunolog vid Uppsala universitet.
Resultaten kan bidra till forskningen kring ett mer effektivt vaccin.
Testerna är komplicerade, och att man som privatperson ska kunna se om man har T-celler som skyddar mot covid-19 ligger långt fram i tiden.
Vad är en preprintserver?
Vetenskapliga artiklar inom medicinområdet genomgår vanligen peer review, det vill säga granskas av forskarkollegor innan publicering i en vetenskaplig tidskrift. Denna process kan ta relativt lång tid, ibland flera månader, och därför publiceras en mycket stor del av covid-19-forskningen på en preprintserver som ett första steg.
Kunskapsutvecklingen sker snabbt när det gäller det nya coronaviruset och covid-19. För att samhället ska kunna agera på ny kunskap så behöver informationen göras tillgänglig för vetenskapssamhället, myndigheter och allmänheten så snart som möjligt.
Det finns många olika preprintservrar inom olika forskningsfält och där publiceras vanligen en första version av forskarnas vetenskapliga artikel. Många forskare skickar samtidigt in samma manus till en vetenskaplig tidskrift för sedvanlig peer review inför publicering. Nackdelen med att en artikel bara finns tillgänglig på en preprintserver är att det då är svårare för en lekman att bedöma forskningens kvalitet.