När Malmö FF två år i rad spelade i Champions League hamnade nästan det sportsliga i skymundan. I fokus stod i stället besöken av världsstjärnor som Zlatan Ibrahimovic, Cristiano Ronaldo och Carlos Tévez. Inte så konstigt, menar MFF-mittbacken Lasse Nielsen.
– Champions League är ju det största, men Europa League är fortfarande stort. Du möter lag som du inte är van vid att möta och du blir testad mot bättre spelare.
”En match som alla andra”
I höstens Europa League finns det även en klart mycket större möjlighet att prestera något sportsligt. Belgiska Genk, turkiska Besiktas och norska Sarpsborg är inte riktigt av samma kaliber som Paris Saint-Germain, Real Madrid eller Juventus.
– Vi har en riktigt bra chans att göra något i gruppen. Jag tror absolut att vi kan gå vidare.
Med sina två och ett halvt år i Gent – som alltså inte ska förväxlas med Genk – kan han den belgiska fotbollen bra. Han värvades till MFF vintern 2017 i ett läge där Gent precis skulle möta Tottenham i 16-delsfinal i Europa League. Några speciella känslor över att återvända till Belgien har dock inte Nielsen.
– För mig är det som en match som alla andra. Det är ingen skillnad att möta Genk eller Besiktas, säger 30-åringen
Våren 2017 var det just Genk som slog ut Gent i åttondelsfinalen. Genk har gått vidare från sin EL-grupp tre gånger av tre möjliga på 2010-talet med kvartsfinalen 2017 som bästa facit.
– Genk tillhör de största klubbarna i Belgien. Ett bollskickligt och löpstarkt lag – det kommer att bli tufft för oss, säger Nielsen.
Stort självförtroende
MFF är just nu ett lag och en klubb i harmoni efter en turbulent vår. Sedan tysken Uwe Rösler tog över efter sparkade Magnus Pehrsson är MFF obesegrat i 17 raka tävlingsmatcher i allsvenskan och Europakvalet.
– När du kommer in i ett stim och vinner matcher får du självförtroendet. Sådan är fotbollen, säger mittbacken.
Fakta: Så spelar MFF i Europa League 2018
20 september: Genk–MFF (klockan 18.55).
4 oktober: MFF–Besiktas (21.00).
25 oktober: Sarpsborg–MFF (21.00).
8 november: MFF–Sarpsborg (18.55).
29 november: MFF–Genk (21:00).
13 december: Besiktas–MFF (18:55).
Fakta: KRC Genk
KRC Genk är just nu tabelltvåa i den belgiska högstaligan efter serieledaren Club Brygge. Laget är obesegrat med fem vinster och två oavgjorda. Laget har snittat 2,4 gjorda mål per ligamatch och har i snitt släppt in ett mål. I helgen besegrades storklubben Anderlecht med 1–0 på hemmaplan.
I Europa League har Genk under 2010-talet gått vidare från gruppen tre gånger av tre möjliga (2012–2013, 2013–2014, 2016–2017). Bästa facit är en kvartsfinal (2017) där Celta Vigo (4–3 sammanlagt) blev för svårt. Hösten 2011 spelade Genk i Champions League utan att gå vidare från gruppen. I Europaspelet har Genk just nu spelat 13 raka matcher utan förlust, varav 11 är vinster.
Förra säsongen slutade klubben fyra i ligan, men en andraplats i den inhemska cupen kvalificerade laget till Europa League-kval.
I truppen finns Sverigebekanta Jere Uronen, Finland (tidigare Helsingborg) och Joseph Aidoo, Ghana (tidigare Hammarby).
Källa: Uefa.