Det har gått minst två år sedan Syrianska FC-spelaren Louay ”Lolo” Chanko var med i syriska landslaget. Men 35-åringen har fortsatt kontakt med sina landsmän.
– Det är många som har gått bort, bland annat målvaktstränaren. För 1,5 år sedan ungefär så träffade en missil byggnaden som han befann sig i. Så man blev ju chockad, säger han.
Psyket viktigt
Trots att kriget satt djupa spår så har landslaget rönt framgångar. Senast på tisdagen vann laget VM-kvalmatchen mot Singapore.
– Det är inget som förvånar mig, men om man tänker på att det är krig och att de har haft det tufft, så berömmer jag att de orkar. Psyket hos vissa spelare har spelat stor roll, att kunna fokusera.
Kriget skuggar över
Vinsterna får syrierna att tänka på annat för en stund. Men kriget skuggar, i allra högsta grad, över det sportsliga.
– När spelare ringer mig så är det självklart att först fråga hur det är med familjerna. Vissa spelare har kvar nära och kära i Syrien.
Det syriska landslaget har numera sin hemmaplan i Oman. Men, Chankos egna landslagskarriär har han gett upp.
– För min del är det nästan ett avslutat kapitel – på grund av åldern. Men om de skulle behöva hjälp så skulle jag självklart ställa upp. Jag gör allt för Syrien – när det gäller det sportsliga, säger han.
Tränare bar bild på diktatorn
Vid presskonferensen innan tisdagens VM-kvalmatch fick Syriens tränare hård kritik. De bar t-shirts med bild på den syriska presidenten som anklagas för att använda kemiska vapen och bomba sitt folk.
Men Lolo Chanko tycker inte kritiken är befogad.
– Det är inte fel att ha Assads tröja där. Han har gjort allt för landet. Det är många som har smutskastat honom och försökt förstöra för honom.
Ja, Lolo Chanko, liksom många Södertäljebor stödjer Bashar Al-Assad. Han menar att omvärlden ger en felaktig bild av diktatorn.
– Varför ska han bomba sitt eget folk? Han har bara försökt hjälpa sitt eget folk och land. Det är många som vill se Assad falla men det är inte det syriska folket, det är folk runtom.
”Saknar gamla Syrien”
Det märks att politik inte är fotbollsspelarens favoritämne. Han fokuserar hellre på det sportsliga och hoppas att syriska landslaget lyckas ta sig till VM.
Men mest av allt vill han ha tillbaka sitt Syrien.
– Det var ett så vackert land. Jag saknar gamla Syrien, jag vill att det ska bli fred där, säger han och tillägger:
– Folket har lidit tillräckligt, mer än någon annan.
